Inlåst i en is som täcker ett bolivianskt berg ligger 18, 000 år av klimathistoria, men detta värdefulla arkiv av miljöförändringar sedan den senaste istiden smälter snabbt
Inlåst i cirka 140 meter (460 fot) is som täcker ett bolivianskt berg ligger 18, 000 år av klimathistoria, som går tillbaka till en epok när människor precis hade lärt sig att odla.
Men detta värdefulla arkiv av miljöförändringar sedan den senaste istiden smälter snabbt, till forskarnas förtvivlan.
De har nu bestämt sig för att ta saken i hand, i ett anmärkningsvärt initiativ som kombinerar glaciologi med höghöjdsvandring.
Ett internationellt lag ger sig ut i maj på en utmattande resa uppför Bolivias 6:a, 400-meters Illimani-topp för att borra tre iskärnor från sin krönande glaciär.
Dessa kommer att bevaras för eftervärlden, tillsammans med kärnor från andra glaciärer, i den naturliga frysen som är Antarktis.
"Så småningom, dessa iskärnor kommer att vara allt som finns kvar av glaciärerna, " sa Jerome Chappellaz från Frankrikes forskningsinstitut CNRS, en partner i strävan kallad Ice Memory.
Glaciäris innehåller spår av gas, kemikalier och damm.
Analyserades i labbet, detta är en skattkammare av data om tidigare förändringar i klimat och miljö, inklusive nederbördstrender, skogsbränder, atmosfärstemperaturer, halter av växthusgaser och kemiska föroreningar. De utgör ett avgörande riktmärke för att förstå hur vårt klimat förändras.
"Glaciärerna ... håller minnet av tidigare klimat och hjälper till att förutsäga framtida miljöförändringar, "sade Institute of Research for Development (IRD), en annan missionsmedlem.
Men tiden rinner iväg.
"Om den globala uppvärmningen fortsätter i sin nuvarande takt, glaciärer på en höjd under 3, 500 meter i Alperna och 5, 400 meter i Anderna kommer att ha försvunnit i slutet av 2000-talet, " sa IRD.
"Det här är unika sidor i vår miljös historia som kommer... att gå förlorade för alltid."
Chimborazo-vulkanen i den ecuadoranska provinsen Riobamba, cirka 240 km (170 miles) söder om Quito
En glaciär är en långsamt rörlig ismassa som bildas när snö samlas år efter år, komprimera lagren nedan till en tät iskropp.
Fristad
På Illimani-platsen, två meter snö faller varje år, översättas till ett mycket detaljerat rekord som vid det här laget ligger 140 meter djupt.
"Att studera glaciären innebär därför att den här miljöns förflutna kan rekonstrueras så långt tillbaka som det sista glaciärmaximumet (LGM)" - toppen av frysen, ca 21, 000 år sedan, under den senaste istiden, uppdragskoordinatorerna sa i ett uttalande.
Just då, stora inlandsisar täcker stora delar av Nordamerika, norra Europa, och Asien, innan de börjar smälta när klimatet värmdes, låter moderna människor frodas och spridas.
Illimani-expeditionen är den andra delen av Ice Memory.
De tre första iskärnorna – mellan 126 och 129 meter långa – togs från Col du Dome-glaciären i Mont Blanc i Alperna i augusti förra året.
De har förlagts i djupfrysning på ett forskningsinstitut i Grenoble, vid foten av Alperna, för att så småningom flyttas till den fransk-italienska antarktiska forskningsbasen Concordia.
Där förbereds en grotta för deras permanenta lagring vid i genomsnitt minus 54 grader Celsius (minus 65,2 grader Fahrenheit) - en temperatur som borde hålla dem säkra även vid global uppvärmning i toppklass.
"Isarkivfristaden" ska vara klar 2020.
I slutet, teamet hoppas kunna samla hundratals isprover.
Men att borra en iskärna på den här typen av höjder är ingen lätt bedrift.
Frivilliga samlar in avfall på Mer de Glace-glaciären i Chamonix-Mont Blanc, franska alperna, den 2 september, 2016 under den årliga saneringsverksamheten efter sommarsäsongen
"Det kräver mycket utrustning, " berättade Illimani-projektledaren Patrick Ginot från IRD till AFP innan lagets avgång.
"Tjugo guider och bärare kommer att hjälpa oss att transportera materialet från en höjd av 4, 500 meter till toppen vid 6, 300 meter.
Det finns en framkomlig väg för upp till 4, 500 meter, men utöver det kan inte ens en helikopter gå.
Hjälparna kommer att bära materialet, alla 1,5 ton eller 30 kubikmeter av den, upp den sista 1, 800 meter på ryggen — cirka 30 kilo per person åt gången.
"Mänsklighetens egendom"
Satsen innehåller kärnborrmaskinen, 75 specialisolerade lådor, och campingutrustning. Det hela lämnade Grenoble på en 10, 000 kilometer (6, 200 mil) båttur till La Paz i februari.
När man når toppen, två lag på sex till åtta personer turas om att borra, för att minimera de fysiska utmaningarna vid ansträngning på hög höjd.
Uppdraget kommer att ta ungefär en månad, varefter laget kommer att ha uppskattningsvis tre ton is att få ner igen.
De dyrbara proverna kommer att placeras i de 75 isolerade lådorna för att resa till Grenoble på en fem till sex veckor lång båtresa.
"En av de svåraste utmaningarna kommer att vara att upprätthålla kylkedjan, sa Ginot.
En kärna från Col du Dome och en från Illimani, kommer att stanna i Grenoble för analys, medan de andra fyra är på väg till Antarktis.
"Dessa prover kommer att vara mänsklighetens egendom, " sa IRD.
De kommer att bevaras "för att göra det möjligt för framtida generationer av vetenskapsmän att utföra oöverträffade analyser."
© 2017 AFP
