Ett internationellt team av astronomer har observerat ett slående spiralmönster i gasen som omger en röd jätte stjärna vid namn LL Pegasi och dess följeslagare stjärna 3, 400 ljusår från jorden, använder ett kraftfullt teleskop i norra Chile som heter Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, eller ALMA.

"Det vi ser i fantastiska detaljer med dessa observationer är slutakten av en döende röd jätte stjärna, eftersom den tömmer det mesta av sin gasformiga massa i en stark, utflödande vind, "säger studiemedförfattaren Mark Morris, UCLA -professor i fysik och astronomi.

Efter att ha jämfört deras teleskopiska observationer med datorsimuleringar, astronomerna drog slutsatsen att en mycket elliptisk bana är ansvarig för formen på de gasformiga utsläppen som omger detta system.

Forskningen visas i tidskriften Natur Astronomi och är omslagsberättelsen för marsnumret.

"På grund av den massförlorande röda jättens orbitalrörelse, den kalla molekylgasen som utgör vinden från den stjärnan snurras ut som vattensprutor från en roterande trädgårdssprinkler, bildar det utflödande mönstret av spiralskal, "Sa Morris.

ALMA, en kraftfull internationell anläggning som drivs samarbetsvilligt av många länder runt om i världen, inklusive USA, mäter extremt kort våglängd radioemission. Med detta unika instrument, forskarna kunde skapa en tredimensionell bild av utsläpp från molekyler som matades ut från LL Pegasi och som sedan bildar ett spiralmönster som orsakas av närvaron av den kretsande följeslagaren.

Bilderna, som visar många fullständiga varv i spiralmönstret, ge ledtrådar om dynamiken i det binära systemet under en period av 5, 000 år.

"Detta ovanligt ordnade system öppnar dörren för att förstå hur banor i sådana system utvecklas med tiden när en av stjärnorna förlorar det mesta av sin massa, "Sa Morris.