Viktiga kunskapsluckor finns i vår förståelse av hur havets mikroplast transporterar bakterier och virus – och om detta påverkar människors och djurs hälsa, säger forskare.

Med miljontals ton plast som når världens hav varje år – och biljoner partiklar som flyter på ytan – är de potentiella effekterna av plastföroreningar enorma.

Plastpartiklar är kända för att bära specifika kombinationer av metaller, föroreningar och patogener (bakterier, virus och andra mikroorganismer som kan orsaka sjukdom).

Men den nya studien, av University of Exeter och Center for Environment, Fiske- och vattenbruksvetenskap (Cefas), säger att kritiska frågor kvarstår om mikroplastens roll för att bära patogener, och möjliga hot mot livsmedelsproduktion och säkerhet.

Tidningen fokuserar på vattenbruk (skaldjursodling), som förväntas spela en viktig roll för att mata världens växande befolkning, och står redan inför utmaningar på grund av sjukdomar.

"Mikroplastfragment skiljer sig markant från naturliga flytande partiklar, och det finns växande bevis för att de representerar en potentiell reservoar av patogener, "sade Dr Ceri Lewis, av Exeters Global Systems Institute.

"Av särskild oro är de ökande rapporterna om förekomsten av många patogener på plastytor i hav runt om i världen.

"En studie fann antimikrobiella resistenta bakterier i koncentrationer 100-5, 000 gånger högre på mikroplastytor än i omgivande havsvatten.

"Dock, effekterna av allt detta på marina djur, vattenbruk och i slutändan människors hälsa är verkligen okända för närvarande. "

Många studier har antytt att sjukdomsöverföring från plast till intag av organismer kan förekomma, men detta har inte visats experimentellt.

Rädsla för skaldjur

Vattenbruk är nu den snabbast växande livsmedelssektorn, och musslor (som musslor och ostron) är utan tvekan den bästa vägen för att öka produktionen globalt.

Dock, musslor är filtermatare och är kända för att ta upp mikroplastpartiklar från havsvatten.

"Att förstå varje risk för patogentransport i samband med mikroplast är viktigt för vattenbruksindustrin, "sa huvudförfattaren Jake Bowley, vid University of Exeter.

"Sjukdomar är en av de största problemen som branschen står inför.

"Vi kartlade överflödet av havsytans plast mot områden med intensivt vattenbruk, och resultaten visar ett antal områden med hög vattenbruksproduktion i mikroplastiska hotspots där patogenöverföring teoretiskt sett kan ske.

"En sådan hotspot finns i Kina, där 57 mikroplastpartiklar per individ har rapporterats i den kommersiellt viktiga Yesso -musslan. "

Dr Craig Baker-Austin, av Cefas, tillade:"Bakterier från ett släkte som kallas vibrio - en globalt viktig grupp av patogener för människor och djur som ökar i förekomst - har hittats i höga halter på mikroplaster.

"Vissa vibriobakterier är kända för att bidra till sjukdomar hos musslor, orsakar ofta massdödlighet bland larver och i vissa fall dödlighet inom vuxna tvåskaliga populationer. "

Denna forskning finansieras av försäkringsgivaren AXA XL genom deras Ocean Risk Scholarships Program.

Programmet finansierar Ph.D. forskning som undersöker hur havet förändras och hur det kommer att påverka det nuvarande och framtida risklandskapet.

Geir Myre, AXA XL:s globala chef för vattenbruk, fungerar som riskhandledare för Jake Bowley, ge råd om hur denna forskning är relevant för AXA XL och den bredare vattenbruksförsäkringsindustrin.

Myre sa:"Att förstå kopplingen mellan mikroplast och risken för överföring av patogener genom skaldjur är avgörande för vårt arbete med att hantera och överföra risker för vattenbruksindustrin.

"Det är en av många nya risker som vi måste överväga som ett resultat av mänsklig påverkan på havet och belyser sambandet mellan havsrisker och folkhälsa och säkerhet."

Dr Lewis tillade:"Det finns mycket vi fortfarande behöver veta om effekterna av plastföroreningar.

"Ljus av denna pressande miljö, livsmedelssäkerhet och mikrobiologisk fråga är verkligen viktigt.

"Dock, Det är troligt att eventuella negativa effekter kommer att bli värre om vi fortsätter att dumpa plast i haven med nuvarande takt.

"Vi måste snabbt gå till mer hållbara och cirkulära ekonomiska tillvägagångssätt för vår användning av plastmaterial för att drastiskt minska plastens tillförsel till miljön."

Artikeln, publiceras i Trender inom mikrobiologi , har titeln:"Oceanic lifters-assessing pathogen risks from marin microplastics."