Du behöver inte vara en professionell astronom för att hitta nya världar som kretsar kring avlägsna stjärnor. Darwin-mekanikern och amatörastronomen Andrew Gray hjälpte denna vecka till att upptäcka ett nytt exoplanetsystem med minst fyra kretsande planeter.

Men Andrew fick professionell hjälp och stöd.

Upptäckten var en höjdpunkt i veckans trekvällars special ABC Stargazing Live, med den brittiske fysikern Brian Cox, presentatör Julia Zemiro och andra.

Tittarna uppmuntrades att delta i sökandet efter exoplaneter – planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor – med hjälp av webbplatsen Exoplanet Explorers. Efter en snabb handledning ombads de sedan att tråla igenom data om tusentals stjärnor som nyligen observerats med NASA:s Kepler Space Telescope.

Grey checkade ut mer än 1, 000 stjärnor på webbplatsen innan man upptäcker stjärnans karakteristiska sänkningar i ljusstyrka i data som betecknar en exoplanet.

Tillsammans med andra medupptäckare, Greys namn kommer att dyka upp i en vetenskaplig artikel som rapporterar den mycket betydelsefulla upptäckten av en stjärna med fyra planeter, kretsar närmare stjärnan än Merkurius är vår sol.

Gray sa till Stargazing Live:

"Det är fantastiskt. Definitivt min första vetenskapliga publikation... bara glad att jag kan bidra. Det känns väldigt bra."

Cox var tydligt imponerad av den nya upptäckten:

"Under de sju år jag har gjort Stargazing Live är detta den viktigaste vetenskapliga upptäckten vi någonsin har gjort."

#BREAKING:Stargazing Live-tittare hittar solsystem med fyra planeter via crowd-sourcing-projekt https://t.co/yIMEvPPRJC pic.twitter.com/BpJZcH7Van

— ABC News (@abcnews) 6 april, 2017

Ett genombrott för medborgarvetenskap

Så vad betyder denna upptäckt? Först, låt oss vara tydliga:det här är inget reklamtrick, eller lite falska nyheter uppklädda för att göra en bra historia.

Detta är en riktig vetenskaplig upptäckt, att rapporteras i den vetenskapliga litteraturen som andra upptäckter gjorda av astronomer.

Det kommer att hjälpa oss att förstå bildandet av vår egen jord. Det är också ett steg mot att fastställa om vi är ensamma i universum, eller om det finns andra planeter befolkade av andra civilisationer.

Å andra sidan, det måste erkännas att denna upptäckt ansluter sig till listan över mer än 2, 300 kända exoplaneter upptäckta av Kepler hittills. Det finns tusentals fler kandidatplaneter som ska undersökas.

Om Gray och hans kollegor inte hade upptäckt detta nya planetsystem, då skulle någon annan så småningom ha upptäckt det. Men det kan sägas om alla upptäckter. Faktum kvarstår att just denna upptäckt gjordes av Gray och hans medborgarforskare.

Amatörer och proffs som arbetar tillsammans

Jag tror att den största betydelsen av denna upptäckt är att den förebådar en förändring i hur vi gör vetenskap.

Som jag sa tidigare, Gray gjorde inte denna upptäckt ensam. Han använde data från rymdfarkosten Kepler med en uppdragskostnad på 600 miljoner USD.

Även om vi kan bygga fantastiska teleskop som producerar stora mängder värdefull data, vi kan ännu inte bygga en algoritm som närmar sig den mänskliga hjärnans extraordinära förmåga att undersöka dessa data.

En mänsklig hjärna kan upptäcka mönster i data mycket mer effektivt än någon maskininlärningsalgoritm som hittills utarbetats. På grund av den stora mängden data som genereras av Kepler och andra vetenskapliga instrument, vi behöver stora team av mänskliga hjärnor – större än något forskningslabb.

Men hjärnorna behöver inte vara utbildade astrofysiker, de behöver bara ha den mänskliga hjärnans fantastiska kognitiva förmågor.

Detta resulterar i ett partnerskap där big science producerar data, och medborgarforskare inspekterar data för att göra upptäckter. Det betyder att vem som helst kan vara involverad i banbrytande vetenskap, påskynda tillväxten av mänsklig kunskap.

En samling av hjärnkraft

Detta händer över hela vetenskapen och till och med konsten, från fjärilsjakt till att transkribera Shakespeares handstil.

Förra året upptäckte medborgarforskare i det australiskt ledda Radio Galaxy Zoo-projektet det största kända galaxklustret.

Inget av dessa projekt skulle vara möjligt utan bred tillgång till internet, och lättillgängliga verktyg för att bygga medborgarvetenskapliga projekt, som till exempel Zooniverse-projektet.

Kommer maskiner någonsin att göra medborgarforskare överflödiga? Jag har tidigare hävdat att vi behöver bygga algoritmer som kallas "maskinforskare" för att göra framtida upptäckter från de enorma mängder data vi genererar.

Men dessa algoritmer måste fortfarande tränas av människor. Ju större vår människoskapade träningsuppsättning, desto bättre kommer våra maskinforskare att arbeta.

Så istället för att göra medborgarforskare överflödiga, maskinforskarna multiplicerar medborgarforskarnas makt, så att en upptäckt gjord av en framtida Andrew Gray kan resultera i hundratals upptäckter av maskiner som tränats med hans upptäckt.

Jag ser att makten hos medborgarforskare fortsätter att växa. Jag misstänker att detta bara är början. Vi kan göra mycket mer. Vi kan öka det "roliga" med att göra medborgarvetenskap genom att introducera "spel"-element i medborgarvetenskapsprogram, eller genom att dra nytta av ny teknik som förstärkt verklighet och uppslukande virtuell verklighet.

Kanske kan vi utnyttja andra mänskliga egenskaper som fantasi och kreativitet för att uppnå mål som fortfarande frustrerar maskiner.

Jag ser fram emot den dag då ett Nobelpris vinnas av någon i ett utvecklingsland utan tillgång till en traditionell universitetsutbildning, men som använder kraften i sitt sinne, rikedomen av information på webben och medborgarvetenskapens verktyg för att överträffa den traditionella vetenskapens drömmar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.