Kina lanserade en rover tidigt på lördagen avsedd att landa på månens bortre sida, en global förstagång som skulle öka Pekings ambitioner att bli en rymdsupermakt, sa statliga medier.

Chang'e-4 månsondens uppdrag – uppkallat efter mångudinnan i kinesisk mytologi – avfyrades på en Long March 3B raket från sydvästra Xichang uppskjutningscenter klockan 02:23 (1823 GMT), enligt den officiella nyhetsbyrån Xinhua.

Explosionen markerade början på en lång resa till månens bortre sida för Chang'e-4-uppdraget, förväntas landa runt nyår för att utföra experiment och undersöka den obetrampade terrängen.

"Chang'e-4 är mänsklighetens första sond att landa på och utforska den bortre sidan av månen, " sade uppdragets överbefälhavare He Rongwei vid China Aerospace Science and Technology Corp, den största statligt ägda rymdentreprenören.

"Det här uppdraget är också det mest meningsfulla forskningsprojektet för djuprymdforskning i världen 2018, " Han sa, enligt statliga Global Times.

Till skillnad från den närmaste sidan av månen som är "tidvattenlåst" och alltid vänd mot jorden, och erbjuder många platta områden att landa på, bortre sidan är bergig och oländig.

Det var inte förrän 1959 som Sovjetunionen tog de första bilderna av den kraftigt kraterfyllda ytan, avslöjar en del av mysteriet med månens "mörka sida".

Ingen lander eller rover har någonsin rört ytan där, positionerar Kina som den första nationen att utforska området.

"Kina har under de senaste 10 eller 20 åren systematiskt markerat de olika första som Amerika och Sovjetunionen gjorde på 1960- och 1970-talen i rymdutforskning, sa Jonathan McDowell, en astronom vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

"Det här är en av de första gångerna de har gjort något som ingen annan har gjort tidigare."

Nästa upp:människor

Det är ingen lätt teknisk bedrift – Kina har förberett sig för detta ögonblick i flera år.

En stor utmaning för ett sådant uppdrag är att kommunicera med robotlandaren:eftersom månens bortre sida alltid pekar bort från jorden, det finns ingen direkt "siktlinje" för signaler.

Som en lösning, Kina sprängde i maj Queqiao ("Magpie Bridge")-satelliten in i månens omloppsbana, placera den så att den kan vidarebefordra data och kommandon mellan landaren och jorden.

Lägger till svårigheterna, Chang'e-4 skickas till Aitken Basin i månens sydpolregion – känd för sin klippiga och komplexa terräng – har statliga medier sagt.

Sonden bär sex experiment från Kina och fyra från utlandet.

De inkluderar lågfrekventa radioastronomiska studier – som syftar till att dra fördel av bristen på störningar på bortre sidan – såväl som mineral- och strålningstester, Xinhua citerade China National Space Administration som sa.

Försöken involverar också att plantera potatis och andra utsäde, enligt kinesiska medier.

Peking öser in miljarder i sitt militärstyrda rymdprogram, med förhoppningar om att ha en bemannad rymdstation 2022, och att så småningom skicka människor till månen.

Chang'e 4-uppdraget är ett steg i den riktningen, betydelsefull för den tekniska expertis som behövs för att utforska och bosätta månen, sa McDowell.

"Huvudsaken med det här uppdraget är inte vetenskap, detta är ett teknikuppdrag, " han sa.

'Nationell stolthet'

Chang'e-4 kommer att bli den andra kinesiska sonden som landar på månen, efter Yutu ("Jade Rabbit") roveruppdrag 2013.

Väl på månens yta, rovernen står inför en rad extrema utmaningar.

Under månnatten – som varar 14 jorddagar – kommer temperaturen att sjunka så lågt som minus 173 grader Celsius (minus 279 Fahrenheit). Under måndagen, som också varar i 14 jorddagar, temperaturerna stiger så högt som 127 C (261 F).

Roverns instrument måste motstå dessa fluktuationer och den måste generera tillräckligt med energi för att upprätthålla den under den långa natten.

Yutu övervann dessa utmaningar och, efter inledande motgångar, undersökte till slut månens yta i 31 månader. Dess framgångar gav ett stort uppsving för Kinas rymdprogram.

Peking planerar att skicka ytterligare en månlandare, Chang'e-5, nästa år för att samla in prover och föra dem tillbaka till jorden.

Det är bland en mängd ambitiösa kinesiska mål, som inkluderar en återanvändbar launcher till 2021, en superkraftig raket som kan leverera nyttolaster tyngre än de som NASA och det privata raketföretaget SpaceX kan hantera, en månbas, en permanent bemannad rymdstation, och en Marsrover.

"Vårt lands framgångsrika månutforskningsprojekt placerar oss inte bara i toppen av världens rymdkrafter, det tillåter också utforskningen av månens bortre sida, sa Niu Min, en expert på Kinas rymdprogram.

Projektet, sa han i en intervju med den lokala webbplatsen Netease, "inspirerar i hög grad allas nationella stolthet och självförtroende".

© 2018 AFP