Svarta hål består inte av materia, även om de har en stor massa. Detta förklarar varför det ännu inte har varit möjligt att observera dem direkt, men bara via effekten av deras gravitation på omgivningen. De snedvrider rum och tid och har en riktigt oemotståndlig attraktion. Det är svårt att tro att tanken bakom sådana exotiska föremål redan är mer än 230 år gammal.

De svarta hålens födelseplats finns i den fridfulla byn Thornhill i det engelska grevskapet Yorkshire. På 1700-talet, det var här John Michell gjorde sitt hem, bredvid den medeltida kyrkan. Han var rektor här i 26 år och - vilket framgår av inskriptionen på hans minnesmärke i kyrkan - mycket respekterad som forskare också. Faktiskt, Michell hade studerat inte bara teologi, Hebreiska och grekiska i Cambridge, men hade också riktat sin uppmärksamhet mot naturvetenskaperna.

Hans största intresse var geologi. I en avhandling, som publicerades efter jordbävningen i Lissabon 1755, han hävdade att det fanns underjordiska vågor som förökade en sådan jordbävning. Denna teori väckte stor uppståndelse i den akademiska världen, och ledde till att John Michell accepterades som stipendiat i Royal Society i London, inte minst på grund av denna teori.

Han höll ett tal inför detta berömda samhälle 1783 om gravitationen av stjärnor. Han använde ett tankeexperiment för att förklara att ljus inte skulle lämna ytan på en mycket massiv stjärna om gravitationen var tillräckligt stor. Och han drog slutsatsen:"Skulle ett sådant föremål verkligen existera i naturen, dess ljus kunde aldrig nå oss."

Mer än ett decennium efter Michell, en annan vetenskapsman tog upp samma ämne:i sin bok publicerad 1796 - Exposition du Système du Monde - den franske matematikern, fysikern och astronomen Pierre-Simon de Laplace beskrev idén om massiva stjärnor från vilka inget ljus kunde fly; detta ljus bestod av kroppar, mycket små partiklar, enligt Isaac Newtons allmänt accepterade teori. Laplace kallade ett sådant objekt corps obscur, dvs mörk kropp.

De fysiska tankespelen som spelades av John Michell och Pierre-Simon de Laplace mötte inte mycket respons, dock, och blev snabbt bortglömda. Det överläts till Albert Einstein med sin allmänna relativitetsteori att bana väg för dessa "mörka kroppar" att komma in i vetenskapens sfärer – utan att detta egentligen var hans avsikt. Även om förekomsten av punkt singulariteter, där materia och strålning från vår värld helt enkelt skulle försvinna, kan härledas från ekvationerna han publicerade 1915, 1939 publicerade Einstein en artikel i tidskriften Annals of Mathematics där han tänkte bevisa att sådana svarta hål var omöjliga.

Men redan 1916 Astronomen Karl Schwarzschild hade tagit den allmänna relativitetsteorin som sin grund för att beräkna storleken och beteendet hos ett icke-roterande statiskt svart hål utan elektrisk laddning. Hans namn har getts till den massberoende radien för ett sådant föremål, inuti som ingenting kan fly till utsidan. Denna radie skulle vara runt en centimeter för jorden.

Schwarzschild hade en meteorisk karriär under sitt korta liv. Född 1873 som det äldsta av sex barn i en tysk-judisk familj i Frankfurt, hans talang växte fram i tidig ålder. Han var bara 16 när han publicerade två tidningar i en känd journal om bestämning av planeter och binära stjärnors banor. Hans efterföljande karriär inom astronomi tog honom via München, Wien och Göttingen till Potsdam, där han blev chef för det astrofysiska observatoriet 1909. Några år senare, mitt i Word War I - Karl Schwarzschild var artilleri -andra -löjtnant på östfronten i Ryssland - tog han fram de exakta lösningarna för Einsteins fältekvationer. Han dog den 11 maj 1916 av en autoimmun sjukdom i huden.

Ämnet svarta hål hittade ännu inte in i det vetenskapliga området, dock. Om något, intresset för Einsteins teoretiska konstruktion minskade mer och mer efter den första hypen. Denna fas varade ungefär från mitten av 1920-talet till mitten av 1950-talet. Sedan följde det som fysikern Clifford Will kallade "renässansen" för den allmänna relativitetsteorin.

Det blev nu viktigt att beskriva objekt som till en början bara var av intresse för teoretikerna. Vita dvärgar, till exempel, eller neutronstjärnor där materia finns i mycket extrema tillstånd. Deras oväntade egenskaper kan förklaras med hjälp av nya begrepp som härrör från denna teori. Så de svarta hålen rörde sig också i fokus. Och forskare som arbetade med dem blev stjärnor - som den brittiska fysikern Stephen Hawking.

I början av 1970 -talet Uhuru tillkännagav en ny era för observationsastronomi. Satelliten undersökte universum inom området för extremt kort våglängd röntgenstrålning. Uhuru upptäckte hundratals källor, vanligtvis neutronstjärnor. Men bland dem fanns ett särskilt föremål i konstellationen Cygnus (=svan). Den fick beteckningen Cygnus X-1. Forskare upptäckte att det var en jättestjärna på cirka 30 solmassor som lyste med ett blått sken. Ett osynligt föremål med cirka 15 solmassor kretsar runt det - tydligen ett svart hål.

Detta förklarar också de röntgenstrålar som registrerats:gravitationen i det svarta hålet lockar frågan om huvudstjärnan. Detta samlas i en så kallad ackretionsskiva runt det massiva monsteret, virvlar runt den i otroligt hög hastighet, värms upp till flera miljoner grader av friktionen-och avger röntgenstrålar innan den försvinner i rymdtidsklyftan.

Cygnus X-1 är inte på något sätt det enda svarta hålet som astronomerna har upptäckt indirekt. Än så länge, de har hittat en hel serie av dem med mellan 4 och 16 solmassor. Men det finns en som är mycket mer massiv. Det ligger i hjärtat av vår Vintergatan, runt 26, 000 ljusår bort, och upptäcktes i slutet av 1990 -talet. År 2002, en grupp inklusive Reinhard Genzel från Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics lyckades göra en sensationell upptäckt:vid Very Large Telescope of the European Southern Observatory (ESO), forskarna observerade en stjärna som hade närmat sig det galaktiska centrumet på bara 17 ljustimmar (drygt 18 miljarder kilometer).

Under månaderna och åren som följde, de kunde observera den här stjärnans omloppsrörelse, som fick beteckningen S2. Den kretsar runt galaxens centrum (Skytten A*) en gång vart 15,2 år med en hastighet av 5000 kilometer per sekund. Från rörelsen av S2 och andra stjärnor, astronomerna drog slutsatsen att omkring 4,5 miljoner solmassor är koncentrerade i en region lika stor som vårt planetsystem. Det finns bara en rimlig förklaring till en sådan täthet:ett gigantiskt svart hål.

Our Milky Way is no exception:the scientists believe that these mass monsters lurk at the centres of most galaxies – some even much larger than Sagittarius A*. A black hole of approx. 6.6 billion solar masses is located inside a giant galaxy known as M87! Like Sagittarius A*, this stellar system 53 million light years away is also part of the observation programme of the Event Horizon Telescope.

With the discovery of gravitational waves in September 2015, the history of black holes reached its present climax. At that time, waves from two merging holes with 36 and 29 solar masses were registered. This heralded in a new era of astronomy, whose aim is to bring light into the dark universe. And also to shed light on these mysterious black holes.