Stjärnor bildas från gasen och stoftet i molekylära moln via en serie komplexa processer som för närvarande bara delvis förstås, och utvecklingen av dessa moln driver utvecklingen av stjärnpopulationerna i universum. Astronomer som studerar bildandet av stjärnor har, under de senaste decennierna, koncentrerad på några utvalda regioner av aktiv stjärnbildning:solområdet, Vintergatans skiva, och de närliggande galaxerna Magellanska molnet. Det här utbudet av miljöer är begränsat, dock, och inte representativt för de förhållanden under vilka de flesta stjärnor i universum bildades. Till exempel, tätheterna, tryck, och gasens rörelser i dessa lokala miljöer är avsevärt lägre än de som man trodde var närvarande under tiden för den högsta kosmiska stjärnbildningen för cirka tio miljarder år sedan. Dessutom gör de olika förhållandena det svårt att reda ut evolutionära effekter.

Nyligen genomförda undersökningar av galaktiska plan vid ett brett spektrum av våglängder med hjälp av faciliteter som Submillimeter Array och ALMA-teleskopen har gjort det möjligt att studera molns utveckling och stjärnbildning i Central Molecular Zone (CMZ), Vintergatans centrala 1500 ljusår, vars extrema fysiska förhållanden nästan liknar de på toppen av kosmisk stjärnbildning. CfA-astronomerna Eric Keto och Qizhou Zhang och deras kollegor genomförde en serie datorsimuleringar av massiva molekylära moln i en CMZ-miljö med målet att karakterisera deras morfologiska och kinematiska evolution när de kretsar runt det galaktiska centrumet i detta täta, komplex region. Dessa beräkningar är de första som specifikt syftar till att modellera molnen i CMZ-ryggen och designades för att jämföra med nya observationer.

Teamet finner att CMZ-miljön gör att molnen komprimeras, med spännings- och skjuvkrafter som splittrar dem och utvecklar egenskaper som filament och spinning, pannkaksliknande strukturer. Simuleringarna kan reproducera viktiga observerade funktioner som "Brick, "en mycket tät, tillplattat molekylärt moln som, trots sin täta gas, saknar stjärnbildningsaktivitet; simuleringarna kan efterlikna dess allmänna morfologi, lutning, och hastighetsgradienter. Resultaten avslöjar att utvecklingen av molekylära moln nära galaktiska centra är nära kopplad till deras orbitala dynamik. När det åtföljs av ansamling av gas, dessa moln kan utvecklas för att producera stjärnskott som observeras i många galaktiska kärnor.