Rorqual-valar är kända för sitt imponerande utfallsmatningsbeteende. Som namnet antyder, denna metod innebär att man gör en utfall framåt med munnen vidöppen för att uppsluka stora mängder vatten, som sedan silas genom en serie baleenplattor för att lämna många individuellt små byten bakom sig. Men forskare rapporterar in Aktuell biologi den 6 november har gjort den överraskande upptäckten att Brydes valar också hittar mat på ett mycket mer avslappnat sätt:de lyfter helt enkelt sina huvuden mot ytan, låta vatten och bytesdjur flöda in.

Denna rapport om "trampvattenmatning" hos Brydes valar är den första som visar ett passivt matningsbeteende hos bardvalar, säger forskarna.

"Tidigare, alla studier har visat att bardvalar, inklusive rorqual-valar, utföra aktiv jakt och matning, " sa Takashi Iwata, nu vid University of St Andrews. "Vi blev förvånade över att finna att Brydes valar livnär sig på små fiskar genom att öppna munnen tills underkäken kommer i kontakt med havsytan och vänta på att bytet ska komma in i munnen."

Iwata och kollegor studerade valarnas matbeteenden i den övre Thailandviken när de märkte att de utförde detta oväntade huvudlyftbeteende vid vattenytan. Valarna gjorde inte utfall eller rörde sig ens framåt alls; de bara trampade vatten på plats i flera sekunder åt gången.

Övergripande, forskarna observerade valarna som matades på detta sätt vid 58 olika tillfällen, som involverar 31 olika individuella valar. När en val höll sin överkäke ovanför havsytan, forskarna märkte att många ansjovisar i det närliggande vattnet verkade förlora sin riktningskänsla och, drivs av strömmen, rann rakt in i valarnas mynning.

Forskarna säger att det är möjligt att valarnas beteende är relaterat till förhållandena på just den här platsen. Vattnet i den övre Thailandbukten är syrefattigt till följd av att avloppsvatten rinner in från de närliggande floderna. Bytet som valarna är beroende av kan därför begränsas till att leva på vattenytan, tvingar valar att anpassa sin utfodringsstrategi. Å andra sidan, forskarna säger, trampvattensmatning är sannolikt också energimässigt billigare än utfallsmatning.

Fynden tyder också på att valarna på den här platsen kanske lär sig att äta på detta oväntade sätt från varandra. Forskarnas observationer omfattade åtta par vuxna valar och deras kalvar.

"Våra fynd tyder på att kalvar kan lära sig matning genom att imitera vuxna, " sa Iwata. "Dessutom, eftersom imitation är en viktig aspekt av socialt lärande, trampvattensmatningen av de vuxna kalvparen i denna studie innebär social inlärning."

Eftersom trampvattensmatning aldrig har rapporterats tidigare, Iwata föreslog att det kan vara ett kulturellt beteende, lärt sig och förts vidare inom den sociala gruppen som ett medel för överlevnad. Forskarna säger att det inte är helt klart varför de små fiskarna tycks tappa orienteringen och få panik när valar trampar i vattnet. I framtida studier, de hoppas få reda på det.