Decenniers värde av konstgjort skräp belamrar jordens omloppsbana, utgör ett hot mot rymdfärder och satelliterna vi litar på för väderrapporter, flygresor och global kommunikation.

Mer än 750, 000 fragment större än en centimeter tros redan kretsa runt jorden, och var och en kan skada eller till och med förstöra en satellit.

Förra året, en liten bit skräp slog ett gapande hål i solpanelen på Copernicus Sentinel-1A, en observationssatellit som drivs av Europeiska rymdorganisationen, eller ESA. En solpanel som kom tillbaka från Hubble-teleskopet 1993 visade hundratals små hål orsakade av dammstora skräp.

Experter som träffades i Tyskland denna vecka sa att problemet kan bli värre eftersom privata företag som SpaceX, Google och Arlington, Virginia-baserade OneWeb skickar en uppsjö av nya satelliter ut i rymden under de kommande åren. De sa att åtgärder borde vidtas för att minska rymdskräp.

Att få alla nationella rymdorganisationer och privata företag att följa internationella riktlinjer utformade för att förhindra ytterligare skräp i omloppsbana skulle vara ett första steg. För närvarande är dessa regler – som kan vara kostsamma att implementera – inte juridiskt bindande.

ESA:s generaldirektör, Jan Woerner, sa till The Associated Press på fredagen att så kallade megakonstellationer som planeras av privata företag borde ha en maximal livslängd på 25 år. Efter det, satellitkonstellationerna skulle behöva flytta sig ur vägen, antingen genom att gå in i en så kallad "kyrkogårdsbana" eller återvända till jorden.

Det beror på att döda satelliter utgör en dubbel fara:de kan kollidera med andra rymdfarkoster eller själva träffas av skräp, potentiellt bryts upp i små bitar som blir en fara i sig.

Mardrömsscenariot skulle vara en ständigt växande kaskad av kollisioner som resulterar i vad som kallas ett Kessler-syndrom – uppkallat efter NASA-forskaren som först varnade för det för fyra decennier sedan – som kan göra omloppsbanor nära jorden oanvändbara för framtida generationer.

"Utan satelliter, du har inga väderrapporter, livesändningar från andra sidan planeten, aktiemarknad, flygresor, E-handel, navigering i din bil, "Rolf Densing, ESA:s verksamhetschef, sa. "Du kan lika gärna flytta in på ett museum om alla satelliter är avstängda."

Även om framtida lanseringar följer riktlinjerna, fastän, det är frågan om vad man ska göra med allt skräp som redan är i omloppsbana.

"Vi måste rengöra dammsugaren, vilket betyder att vi behöver en dammsugare, sa Woerner.

Hur en sådan enhet skulle fungera är fortfarande oklart. Förslagen inkluderar soprengöring av rymdfarkoster beväpnade med harpuner, nät, robotarmar och till och med lasrar för att steka riktigt små skräpbitar.

Luisa Innocenti, chefen för ESA:s initiativ "clean space", sa att ett uppdrag redan pågår för att få ner en mycket stor bit skräp.

"Det är en mycket komplex operation eftersom ingen vill misslyckas, "Sade hon. "Ingen vill träffa skräpet och skapa ytterligare ett moln av skräp."

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.