NASA:s rymdskepp Cassini har haft sin sista borste med Saturnus disiga måne Titan och börjar nu sin sista uppsättning av 22 banor runt den ringade planeten.

Rymdfarkosten gjorde sitt 127:e och sista närmande till Titan den 21 april klockan 23:08. PDT (02:08 EDT den 22 april), passerar på en höjd av cirka 608 miles (979 kilometer) över månens yta.

Cassini överförde sina bilder och andra data till jorden efter mötet. Forskare med Cassinis radarundersökning kommer den här veckan att titta på deras sista uppsättning nya radarbilder av kolväten och sjöarna som spred sig över Titans norra polarområde. Den planerade bildtäckningen omfattar en region som tidigare setts av Cassinis bildkameror, men inte med radar. Radarteamet planerar också att använda de nya uppgifterna för att undersöka djup och sammansättningar av några av Titans små sjöar för första (och sista) gången, och leta efter ytterligare bevis på de utvecklingsfunktioner forskare har kallat "magiska ön".

"Cassinis närmaste utforskning av Titan ligger nu bakom oss, men den stora mängden data som rymdfarkosten har samlat kommer att ge näring åt vetenskapliga studier i kommande decennier, sa Linda Spilker, uppdragets projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Porten till Grand Finale

Flybyen satte också Cassini på kurs för sin dramatiska sista akt, känd som Grand Finale. När rymdfarkosten passerade över Titan, månens tyngdkraft böjde sin väg, omforma robotprobens bana något så att istället för att passera strax utanför Saturns huvudringar, Cassini kommer att inleda en serie med 22 dyk mellan ringarna och planeten den 26 april. Uppdraget avslutas med ett vetenskapsrikt dopp i Saturnus atmosfär den 15 september.

"Med denna flyby är vi engagerade i Grand Finale, sa Earl Maize, Cassini projektledare på JPL. "Rymdfarkosten är nu på en ballistisk väg, så att även om vi skulle avstå från framtida små kursjusteringar med thruster, vi skulle fortfarande gå in i Saturnus atmosfär den 15 september oavsett vad. "

Cassini fick en stor hastighetsökning på cirka 1, 925 mph (exakt 860,5 meter per sekund) med avseende på Saturnus från det nära mötet med Titan.

Efter att ha surrat Titan, Cassini fortsatte framåt, nådde den längsta punkten i sin omloppsbana runt Saturnus klockan 20.46. PDT (23.46 EDT) den 22 april. Denna punkt, kallas apoapse, är där varje nytt Cassini -varv runt Saturnus börjar. Tekniskt, Cassini började sina Grand Finale -banor vid denna tid, men eftersom spänningen i finalen börjar på allvar den 26 april med det första ultranära dyket förbi Saturnus, uppdraget firar den senare milstolpen som den formella början på finalen.

Rymdfarkostens första finaldyk kommer att äga rum den 26 april klockan 02.00 PDT (5 am EDT). Rymdfarkosten kommer att vara ur kontakt under dyket och i ungefär ett dygn efteråt medan den gör vetenskapliga observationer från nära planeten. Den tidigaste tiden Cassini är planerad att ta radiokontakt med jorden är klockan 12:05 PDT (03:05 EDT) den 27 april. Bilder och annan data förväntas börja strömma in strax efter att kommunikationen upprättats.

En ny berättad, 360-graders animerad video ger tittarna en känsla av hur det kan vara att flyga tillsammans med Cassini när det gör ett av sina Grand Finale-dyk.