På bara några dagar, pilotprojektet astrofysik kommer att lanseras under en stratosfärisk ballong från Alice Springs i centrala Australien. Dess mål är att observera den polariserade utsläpp av dammpartiklar som finns i interstellära mediet i vår galax och närliggande galaxer. Med en massa som närmar sig ett ton, Pilot använder de största ballongerna som någonsin lanserats av CNES, den franska nationella rymdorganisationen. Experimentet utvecklades av Research Institute in Astrophysics and Planetology (CNRS/CNES/Paul Sabatier University), Institute of Space Astrophysics (CNRS/Paris-Sud University), och institutet för forskning om universums grundlagar (CEA-Irfu). Det första pilotflyget lanserades från Kanada i september 2015; den kommande flygningen blir således dess första flygning på södra halvklotets himmel, som innehåller fler intressanta funktioner för Pilot än norra halvklotet.

Utsläpp av dammpartiklar i interstellära mediet i vår galax och närliggande galaxer är något polariserat, eftersom partiklarna är långsträckta och i linje med magnetfältet som råder i det interstellära mediet. De mätningar som Pilot erhållit hjälper forskare att förstå dammpartiklarnas natur och varför de är inriktade på detta sätt. Mätningarna kommer också att användas för att kartlägga magnetfältets geometri, som spelar en viktig roll för att dra ihop gasen i det interstellära mediet, ett fenomen som leder till bildandet av nya stjärnor.

Detta utsläpp är också ett hinder för experiment som försöker noggrant mäta polarisationen av den kosmiska mikrovågsbakgrunden, och Pilots mått kommer att belysa det mer, och därmed förbättra tolkningen av resultaten som erhållits med denna typ av experiment.

Pilotförsöket kommer att observera denna utsläpp i det långt infraröda området. Den är utrustad med 2, 048 individuella detektorer, kyls till en temperatur av 300 millikelvin, dvs nära absolut noll. Polarisering mäts med hjälp av ett roterande blad och en polarisator som separerar två ortogonala polarisationer på experimentets två fokusplan. Förutom teleskopets primära spegel, all optik hålls vid en kryogen temperatur (2 kelvin eller -271 ° C) inuti en kryostat, kyls med flytande helium, att begränsa instrumentets egna utsläpp.

Experimentet är tänkt och byggt av CNRS-forskare och ingenjörer vid Research Institute in Astrophysics and Planetology (CNRS/CNES/Paul Sabatier University) och IAS (CNRS/Paris-Sud University), med stora bidrag från CNES Balloon Division i Toulouse, ESA, CEA (Saclay), som utvecklade fokusplanet och dess elektronik, La Sapienza University i Rom (Italien), och Cardiff University (Storbritannien). Hela projektet stöds av CNRS -laboratorier och CNES -finansiering.

Inom några dagar, Pilot kommer att lanseras av CNES som en del av en kampanj som består av tre flygningar med olika gondoler från Alice Springs, i centrala Australien. Piloten väger nästan ett ton och måste klättra till nästan 40 km höjd. Det kräver därför användning av en öppen stratosfärisk ballong, cirka 100 m i diameter (den största öppna ballongen som någonsin lanserats av CNES), och en nyttolastkedja lika hög som Eiffeltornet.

Flyget kommer att äga rum under en av de två årliga vändningarna av stratosfäriska vindar, vilket är en förutsättning för varje hopp om att kunna utföra observationer i mer än 30 timmar på takhöjden. Även om Pilot redan har lanserats tidigare - dess första flygning var från Kanada i september 2015 - kommer denna nya flygning att finnas på södra halvklotet, vilket ger en möjlighet att observera enastående astrofysiska källor, som Magellanska molnen, satellitgalaxer i vår egen galax, eller inre delar av Vintergatan, som inte kan observeras från norra halvklotet.