Efter att NASA i februari tillkännagav upptäckten av ett solsystem med sju planeter - varav tre ansågs potentiellt beboeliga - började UChicago-postdoktorn Sebastiaan Krijt undra:Om det fanns en livsform på en av dessa planeter, kan rymdskräp bära den till en annan?

I forskning som nyligen publicerats i Astrofysiska tidskriftsbrev , Krijt och andra UChicago-forskare drar slutsatsen att livsformer, såsom bakterier eller encelliga organismer, kunde resa genom den nyupptäckta TRAPPIST-1 – ett ovanligt solsystem som presenterar en spännande ny plats i Vintergatan för att söka efter utomjordiskt liv.

"Frekvent materialutbyte mellan intilliggande planeter i det tätt packade TRAPPIST-1-systemet verkar troligt, sa Krijt, studiens huvudförfattare. "Om något av dessa material innehöll liv, det är möjligt att de skulle kunna ympa en annan planet med liv."

För att detta ska hända, en asteroid eller komet skulle behöva träffa en av planeterna, skjuta upp skräp i rymden som är tillräckligt stor för att isolera livsformen från farorna med rymdresor. Materialet skulle behöva kastas ut tillräckligt snabbt för att bryta sig loss från planetens gravitationskraft men inte så snabbt att det skulle förstöra livsformen. Och resan skulle behöva vara relativt kort för att livsformen skulle kunna överleva.

Forskarna körde flera simuleringar för TRAPPIST-1 och fann att processen kunde ske under en period så kort som 10 år. Det mesta av massan som överförs mellan planeter och som skulle vara tillräckligt stor för att liv ska tåla bestrålning under överföring och värme under återinträde skulle skjutas ut precis över flykthastigheten, slutade de.

"Med tanke på att tätt packade planetsystem upptäcks oftare, denna forskning kommer att få oss att tänka om vad vi förväntar oss att hitta i termer av beboeliga planeter och överföring av liv – inte bara i TRAPPIST-1-systemet, men någon annanstans, sa Fred Ciesla, UChicago professor i geofysiska vetenskaper och medförfattare till artikeln. "Vi borde tänka i termer av planetsystem som helhet, och hur de interagerar, snarare än i termer av enskilda planeter."

Antal upptäckta exoplaneter som exploderar

Den första exoplaneten, en planet som kretsar kring en annan stjärna än solen, bekräftades 1992. Idag, mer än 3, 600 exoplanetkandidater har upptäckts, med minst 3, 000 ytterligare kandidater väntar på att bli bekräftade. Dessutom, mer än 600 multipla exoplanetära system har bekräftats.

"Det relativt nya området exoplanetologi exploderar och övervägs mer seriöst än någonsin, " sa Ciesla. "Om vi ​​tog solsystemet som modell, vi kunde aldrig föreställa oss de saker vi hittar, som den senaste upptäckten av en planet som kretsar runt två solar."

Strävan nu är inte så mycket att upptäcka nya exoplaneter utan snarare att karakterisera dem, bestämma hur de utvecklats och förstå hur de interagerar, sa Krijt.

Exoplanetära system fungerar som laboratorier för att hjälpa forskare att förstå solsystemet, Ciesla sa, notera att 40, 000 ton rymdskräp faller till jorden varje år. "Material från jorden måste flyta runt där ute, för, och det är tänkbart att en del av det kan bära liv. Vissa livsformer är mycket robusta och skulle kunna överleva rymdresor."