Ett ortofoto av Wolfe Creek Crater. Ett ortofoto är ett flygfoto som har korrigerats geometriskt så att skalan är enhetlig och fotot har samma brist på distorsion som en karta. Kredit:University of Wollongong
En studie av ett internationellt forskarlag ledd av professor Tim Barrows från University of Wollongong har kastat nytt ljus över hur ofta stora meteoriter träffar jorden.
Forskningen fokuserade på Wolfe Creek Crater, en av de största meteoritnedslagskratrarna i Australien och den näst största på jorden från vilken meteoritfragment har återvunnits (den största är Meteor Crater i Arizona i USA).
Skräckfilmsfantaster kanske känner igen Wolfe Creek Crater från filmen från 2005 vargviken .
Beläget i en avlägsen del av västra Australien, i utkanten av Great Sandy Desert och cirka 145 kilometer från Halls Creek via Tanami Road, Wolfe Creek Crater bildades av en meteorit som uppskattas vara cirka 15 meter i diameter och väger cirka 14, 000 ton.
Meteoriten färdades troligen i 17 kilometer per sekund och träffade med en kraft på 0,54 megaton TNT.
Precis när den påverkan inträffade, dock, hade inte blivit väl förstådd.
Den nya studien, publicerad i tidningen Meteoritik och planetvetenskap , fann att påverkan sannolikt inträffade runt 120, 000 år sedan - mycket mer nyligen än den tidigare uppskattningen på 300, 000 år sedan.
Skräp från yttre rymden bombarderar hela tiden jorden, men bara de största föremålen överlever resan genom atmosfären för att träffa planetens yta och lämna en krater. Att ha en exakt ålder för Wolfe Creek Crater-påverkan gjorde det möjligt för forskarna att beräkna hur ofta sådana effekter inträffar.
Inklusive Wolfe Creek Crater, det finns sju uppsättningar nedslagskratrar i Australien som går tillbaka till de senaste 120, 000 år, sa professor Barrows, en Future Fellow i UOW:s School of Earth, Atmosfärs- och livsvetenskaper.
"Även om takten bara är en stor meteor som träffar Australien var 17:e, 000 år, det är inte så enkelt, " han sa.
"Kratrarna finns bara i de torra delarna av Australien. På andra håll, kratrar förstörs av geomorf aktivitet som flodvandring eller sluttningsprocesser i bergen. Eftersom Australien har ett utmärkt bevaranderekord med daterade kratrar inom den torra zonen, vi kan extrapolera en hastighet för hela jorden.
Professor Tim Barrows från Earth School, Atmosfärs- och livsvetenskaper vid University of Wollongong. Kredit:Paul Jones, UOW
"Med tanke på att det torra Australien bara är ungefär en procent av ytan, takten ökar till en vart 180:e år eller så.
"Detta är en minimiuppskattning eftersom vissa mindre nedslag troligen täcktes av sand under istiden. Antalet stora föremål är förmodligen 20 gånger så många eftersom steniga meteoriter är mycket vanligare men inte lika många överlever den eldiga resan genom atmosfären eller effektivt göra kratrar.
"Våra resultat ger oss en bättre uppfattning om hur frekventa dessa händelser är."
Professor Barrows och hans kollegor använde två tekniker för att datera kratern:exponeringsdatering (som uppskattar hur lång tid en sten har exponerats på jordens yta för kosmisk strålning) och optiskt stimulerad luminescens (som mäter hur länge sedan sediment senast exponerades för solljus).
Forskarna skapade också en ny 3-D topografisk modell av kratern med hjälp av flygfoton tagna av Ted Brattström, en Hawaii gymnasielärare som flög över kratern 2007 och tog bilder av den från ett antal olika håll. De använde detta för att beräkna kraterns dimensioner.
"Vi beräknar att kraterns maximala bredd är 946 meter i NE-SV riktning, återspeglar inverkans riktning. Medeldiametern är 892 meter. Vi förutsäger ett djup på 178 meter och att det fylls av cirka 120 meter sediment, mestadels blåst in sand från öknen, "Sade professor Barrows.
Med samma geokronologiska dateringstekniker, forskarna kunde också räkna om meteorkraterns ålder i Arizona. De fann att det sannolikt är 61, 000 år gammal, mer än 10, 000 år äldre än man tidigare trott.
