För en astronaut som tittar ut genom den internationella rymdstationens fönster, stadsljus är ljusare än stjärnorna. För att ta itu med ljusföroreningar uppmanas medborgarforskare att hjälpa till att kartlägga problemet på sina smartphones genom att identifiera bilder av städer tagna från rymden.

Astronautbilder har den högsta upplösningen, färgbilder av natten tillgängliga från omloppsbana. "Den internationella rymdstationen är den bästa observationspunkt som mänskligheten har för att övervaka jorden på natten, säger Kevin Gaston, projektledare för Lost at Night-projektet som ökar medvetenheten om ljusföroreningar.

Det finns en halv miljon högupplösta bilder av jorden på natten i NASA:s Astronaut Photography of Earth-arkiv. De flesta bilder i arkivet är okatalogiserade och har ingen plats tilldelad.

Lost at Night använder kraften i medborgarvetenskapen för att matcha bilder och identifiera platsen för astronauternas fotografier online.

Detta hjälper studien av ljusföroreningar och hur det påverkar livet på vår planet.

Artificiellt ljus har ett brett spektrum av effekter på den biologiska klockan hos både natt- och dagaktiva arter. Ljusförändringar leder till följdeffekter som kan påverka hela ekosystem, från växternas blomningstider till flyttstörningar för fåglar och sköldpaddor. Ljusa nätter påverkar människors sömn och kan påverka hälsan negativt.

Fler astronautbilder och fler ledtrådar från jordens invånare kommer att hjälpa forskare att bättre utvärdera dessa effekter över tid och uppmuntra åtgärder för att optimera gatubelysningen.

Den mänskliga blicken

Mänskliga ögon kan hjälpa till att lysa upp den enorma katalogen.

"Medan datoralgoritmer har problem med att skilja mellan stjärnor, månen och städerna, människor är mer pålitliga när det gäller att känna igen mönster och analysera komplexa bilder, " säger Alejandro Sánchez de Miguel, en forskare vid Storbritanniens University of Exeter och ledande utredare för projektet.

Över 30 000 bilder fick sin plats lokaliserad av frivilliga, men mer hjälp önskas för att slutföra pusslet.

"Vi vet inte i vilken riktning astronauterna riktade kameran från stationen. Vi vet bara när den togs och området på jorden de flög över, " förklarar Alejandro.

Webbplatsen inbjuder dig att identifiera städer som är upplysta på natten inom en räckvidd av 1000 km.

"Glöm bort att spela Candy Crush i lediga tider. Det här är en fantastisk möjlighet att lära sig mer om geografi, fördelningen av mänsklig aktivitet och hur din hemstad ser ut från rymden, " tillägger Alejandro.

Det finns många vetenskapliga projekt förknippade med bilder tagna från den internationella rymdstationen.

Astronauter tar dessa bilder på sin fritid från rymdstationens kupol, en observationsmodul med sju fönster.

"Europeiska astronauter är duktiga fotografer, men det handlar inte bara om att dela vackra bilder. Deras bidrag är nyckeln till att vetenskapligt visa den verkliga omfattningen och effekten av ljusföroreningar, " påpekar Lucía García, projektledare för föregångaren Cities at Night-projektet.

Ljus intelligens

Användare presenteras en bild från en okänd stad och de måste försöka hitta den bästa matchningen genom att jämföra den med flera alternativ.

För människor gör också misstag, detta initiativ behöver input från fem personer per bild för att minska felmarginalen. Därifrån, artificiell intelligens tar över.

Målet är att identifiera 90 000 bilder – tillräckligt för att träna artificiell intelligens för att automatiskt känna igen en samling pixlar och lokalisera bilder.