SpaceX lanserade i måndags sin tredje sats av 60 minisatelliter i omloppsbana, en del av sina planer på att bygga en gigantisk konstellation av tusentals rymdfarkoster som kommer att bilda ett globalt bredbandssystem för internet.

Klustret med 60 satelliter separerade framgångsrikt från en Falcon 9-raket ovanför havet mellan Australien och Antarktis en timme efter uppskjutningen från Cape Canaveral, Florida klockan 21:19 (0219 GMT tisdag).

Satellitutbyggnaden, som filmades live av en kamera ombord på raketen, tar det totala antalet satelliter som ingår i det amerikanska företagets Starlink-nätverk till knappt 180.

Men den siffran kan en dag uppgå till 42, 000, vilket resulterar i mycket mer trånga himmel, vilket har väckt oro bland astronomer att de en dag kan hota vår syn på kosmos.

För att sätta det i sitt sammanhang, det finns för närvarande cirka 2, 100 aktiva satelliter som kretsar runt vår planet, enligt Satellite Industry Association.

Lanseringen sändes live av SpaceX, ett företag skapat av tycoon Elon Musk, som också är vd för Tesla.

SpaceX mål är att kontrollera en stor del av den framtida internetmarknaden från rymden. Flera rivaler har samma ambition, inklusive London-baserade startup OneWeb och den gigantiska amerikanska återförsäljaren Amazon, vars projekt Kuiper är långt mindre avancerat.

Musk hoppas så småningom kunna kontrollera tre till fem procent av den globala internetmarknaden – en andel som värderas till 30 miljarder dollar per år, eller 10 gånger vad SpaceX tjänar på sina rymduppskjutningar, och plöja tillbaka vinsterna i raket- och rymdskeppsutveckling.

SpaceX:s chef har också en lång dröm om att kolonisera Mars.

Astronomifrågor

Hans Kalifornien-baserade företag har hittills fått amerikanskt tillstånd att lansera 12, 000 satelliter i flera olika banor, och det har ansökt om att lansera så många som 30, 000 till.

SpaceX säger att dess satellitkonstellation kommer att vara i drift för Kanada och norra USA nästa år.

Astronomer säger att spridningen av de ljusstarka metallsatelliterna kan allvarligt försämra nattvyn, stör både optisk astronomi och radioastronomi.

Men SpaceX hävdar att de har vidtagit åtgärder för att minska satelliternas reflektionsförmåga och testar en experimentell mörkläggningsbehandling på en av satelliterna.

Laura Forczyk, en rymdanalytiker, sade att åtgärdernas effektivitet fortfarande var osäker.

"SpaceX har ännu inte lugnat astronomer som är oroade över reflektionsförmågan hos deras Starlink-satelliter, " sa hon till AFP.

"Det verkliga testet kommer att vara dagarna efter lanseringen när småsatsarna är nära varandra och på en lägre höjd innan de stiger till sin slutliga omloppsbana. Astronomer och stjärnskådare kommer att kunna jämföra ljusstyrkan hos denna nuvarande sats av småsatsar jämfört med tidigare versioner."

En annan kritik mot mer trånga himmel är att det kommer att resultera i dyra kollisioner mellan satelliter, potentiellt skapa tusentals bitar av nytt rymdskräp.

SpaceX säger att de har en plan för det, också:dess Starlink-satelliter utplaceras på en höjd av 290 kilometer (180 miles) och kopplar sedan in sina jonpropeller för att nå en omloppsbana på 550 kilometer (340 miles).

I slutet av deras livscykel, satelliterna kommer att använda sina framdrivningssystem för att gå ur bana under loppet av några månader – eller om dessa misslyckas, de kommer att brinna upp naturligt i atmosfären på mindre än fem år, jämfört med de tusentals år som krävs på högre höjder.

© 2020 AFP