Som med de flesta andra teleskop, astronomer ansöker om att observera tid på SOFIA genom att lämna in förslag som utvärderas av kamrater för deras vetenskapliga löfte och intellektuella meriter. SOFIA, dock, är speciell genom att observatörer också kan ansöka om att få vara ombord under en observationskörning. Kate Su från University of Arizona pratade om hur det var att vara ombord på NASA:s flygobservatorium medan teleskopet tränades på föremålet för hennes vetenskapliga intresse.

F:Vad är din motivation att studera planetsystem som Epsilon Eridani?

S:Epsilon Eridani är den närmaste stjärnan som är värd för en skräpskiva. Därför, många anser att det är Rosettastenen för sollika planetsystem. Vid 800 miljoner år, den är mycket yngre än vår sol (800 miljoner mot 4,5 miljarder år), så vi tror att den har egenskaper som liknar den tidiga solen. Dess närhet gör det till ett främsta mål att utföra forskning med hög vinkelupplösning för att förstå den tidiga utvecklingen av vårt solsystem.

F:Vilka är fördelarna med SOFIA jämfört med markbaserade teleskop och rymdteleskop?

A:Att kunna befinna sig över större delen av jordens atmosfär, SOFIA kan arbeta vid våglängder som inte kan observeras från marken, speciellt den mellaninfraröda våglängden som det varma skräpdammet avger mest effektivt. Jag är intresserad av den inre skräpzonen runt Epsilon Eridani där utsläpp av varmt stoft ursprungligen upptäcktes av Spitzer (ett infrarött rymdobservatorium). Därför, SOFIA är ett självklart val för att göra uppföljningsarbete för Epsilon Eridani.

F:Hur var det att flyga på SOFIA-planet?

S:Gästobservatörer som jag måste genomföra en säkerhetsutbildning om nödproceduren ombord på flygplanet dagen före flygningen. Flygplanet ser ut som ett vanligt kommersiellt plan utifrån, men det är helt annorlunda inuti. Det finns ett fåtal förstklassiga platser tillgängliga framför kabinen för utbildning. Resten av kabinen är som en stor lasthall där många datorer och utrustning finns, precis som ett vanligt kontrollrum i ett observatorium, förutom att alla behöver ha hörlurar med mikrofon för att kommunicera under flygningen. Det var väldigt kallt inne i stugan, inte alls som ett kommersiellt flygplan.

F:Vilka vetenskapliga frågor kom ut ur det här projektet? Vad är nästa i din forskning?

S:Den ursprungliga Spitzer-upptäckten tyder på att Epsilon Eridani-systemet är komplext, med flera dammzoner som liknar vårt solsystem. Dock, den rumsliga upplösningen av Spitzer var ganska dålig, så det finns andra alternativ för att förklara data med en enklare dammfördelning. SOFIA har ett större teleskop, dvs. en bättre rumslig upplösning. Med SOFIA-data, vi kan visa att Epsilon Eridani-systemet verkligen liknar vårt solsystem som har en population av överblivna planetesimaler i den inre regionen. Dessa överblivna planetesimaler kan fördelas i en bred region eller två smala bältesliknande regioner, med det inre som liknar vårt eget asteroidbälte och det yttre på cirka 10 till 15 astronomiska enheter, som i vårt solsystem faller in i området mellan Saturnus och Uranus. SOFIAs upplösning är inte tillräckligt hög för att skilja de två fördelningarna åt. Dock, det snart lanserade rymdteleskopet James Webb har en mycket skarp infraröd vision som kommer att fastställa platsen för dammskräp och lösa den detaljerade strukturen i den inre skräpzonen.