NASA:s rymdfarkost InSight har anlänt till Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien för att påbörja de sista förberedelserna för en uppskjutning i maj. Rymdfarkosten skickades från Lockheed Martin Space, Denver, idag och anlände till Vandenberg 15:49. PST (18:49 EST). Lanseringsperioden för InSight öppnar den 5 maj och fortsätter till och med den 8 juni. InSight blir det första uppdraget att titta djupt under Mars yta, studera planetens inre genom att lyssna efter marsbävningar och mäta planetens värmeeffekt. Det kommer också att vara det första planetariska rymdfarkosten som skjuts upp från västkusten.

"Flygvapnets C-17-besättning från 21:a Airlift Squadron gav oss en fantastisk tur, sa Tom Hoffman, InSight projektledare, från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Nästa gång reser InSight lika högt och lika snabbt, det kommer att vara cirka 23 sekunder in i lanseringen, på väg till Mars."

Vid Astrotechs nyttolastbearbetningsanläggning i Vandenberg, InSight kommer snart att tas bort från fraktbehållaren - den första av flera återstående milstolpar för att förbereda den för lansering. Senare nästa vecka, rymdfarkosten kommer att påbörja funktionstestning för att verifiera dess hälsotillstånd efter flygningen från Colorado. Efter det, teamet kommer att ladda uppdaterad flygprogramvara och utföra en serie uppdragstest. Dessa tester involverar hela rymdfarkostens flygsystem, de tillhörande vetenskapliga instrumenten och markdatasystemet.

"En av de viktigaste aktiviteterna innan uppskjutningen är att ladda rymdfarkosten med det bränsle som behövs för resan till Mars, " sa Hoffman. "Efter bränsleladdning, rymdfarkosten kommer att genomgå ett spin-balanstest för att exakt bestämma massans centrum. Denna kunskap behövs för att vara säker på att inträdet och nedstigningen till Mars atmosfär går som planerat."

InSight kommer att bäras ut i rymden ombord på en United Launch Alliance Atlas V-401-raket som lyfter från Space Launch Complex 3E vid Vandenberg Air Force Base. För ett lyft den 5 maj, startfönstret öppnas kl. 04:05 PDT (7:05 EDT) och förblir öppet till 06:05 PDT (09:05 EDT).

InSight kommer att använda de seismiska vågorna som genereras av marsbävningar för att kartlägga Mars djupa inre. Dessa vågor färdas genom geologiska material med olika hastigheter och reflekteras från gränser, ger forskarna en glimt av sammansättningen och strukturen av planetens inre. De återspeglar den ursprungliga bildningen av planeten, och de resulterande insikterna om hur Mars bildades kommer att hjälpa oss att bättre förstå hur andra steniga planeter skapas, inklusive vår egen jord.