VISTAs infraröda kapacitet har nu gjort det möjligt för astronomer att se myriaden av stjärnor i det lilla magellanska molnet mycket tydligare än någonsin tidigare. Resultatet är denna rekordstora bild – den största infraröda bilden som någonsin tagits av det lilla magellanska molnet – med hela bilden fylld med miljontals stjärnor.

Det lilla magellanska molnet (SMC) är en dvärggalax, den mer petite tvillingen av det stora magellanska molnet (LMC). De är två av våra närmaste galaxgrannar i rymden – SMC ligger cirka 200 000 ljusår bort, bara en tolftedel av avståndet till den mer kända Andromedagalaxen. Båda är också ganska märkligt formade, som ett resultat av interaktioner med varandra och med själva Vintergatan.

Deras relativa närhet till jorden gör de magellanska molnen till idealiska kandidater för att studera hur stjärnor bildas och utvecklas. Dock, medan distributionen och historien om stjärnbildning i dessa dvärggalaxer var känd för att vara komplex, ett av de största hindren för att få tydliga observationer av stjärnbildning i galaxer är interstellärt stoft. Enorma moln av dessa små korn sprider och absorberar en del av den strålning som sänds ut från stjärnorna – särskilt synligt ljus – vilket begränsar vad som kan ses av teleskop här på jorden. Detta är känt som dammutsläckning.

SMC är full av damm, och det synliga ljuset som sänds ut av dess stjärnor lider av betydande utrotning. Lyckligtvis, inte all elektromagnetisk strålning påverkas lika mycket av damm. Infraröd strålning passerar genom interstellärt damm mycket lättare än synligt ljus, så genom att titta på det infraröda ljuset från en galax kan vi lära oss om de nya stjärnorna som bildas i molnen av damm och gas.

PERSPEKTIV, det synliga och infraröda undersökningsteleskopet, designades för att avbilda infraröd strålning. VISTA Survey of the Magellanic Clouds (VMC) är fokuserad på att kartlägga stjärnbildningshistorien för SMC och LMC, samt kartlägga deras tredimensionella strukturer. Miljontals SMC-stjärnor har avbildats i infrarött tack vare VMC, ger en oöverträffad vy nästan opåverkad av dammsläckning.

Hela ramen för denna massiva bild är fylld med stjärnor som tillhör det lilla magellanska molnet. Det inkluderar också tusentals bakgrundsgalaxer och flera ljusa stjärnhopar, inklusive 47 Tucanae till höger på bilden, som ligger mycket närmare jorden än SMC. Den zoombara bilden visar dig SMC som du aldrig har sett den förut!

Mängden ny information i denna 1,6 gigapixel bild (43 223 x 38 236 pixlar) har analyserats av ett internationellt team ledd av Stefano Rubele från University of Padova. De har använt banbrytande stjärnmodeller för att ge några överraskande resultat.

VMC har avslöjat att de flesta stjärnorna i SMC bildades mycket mer nyligen än de i större närliggande galaxer. Detta tidiga resultat från undersökningen är bara ett smakprov på de nya upptäckter som fortfarande kommer, eftersom undersökningen fortsätter att fylla i blinda fläckar på våra kartor över de magellanska molnen.

Denna forskning presenterades i artikeln "The VMC survey - XIV. First results on the look back time star formation rate tomography of the Small Magellanic Cloud", i journalen Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .