SpaceX och Tesla-grundaren Elon Musk har gett några ganska djärva löften genom åren. Förutom att bygga en flotta av återanvändbara raketer, ett interplanetärt transportsystem, koloniserar Mars, och revolutionerar transporter, han har också gjort det klart att han hoppas kunna tillhandahålla bredbandstillgång över hela världen genom att distribuera en "konstellation" av internetförsörjande satelliter.

I november 2016, SpaceX lämnade in en ansökan till Federal Communications Commission (FCC) om licens för att driva denna konstellation av icke-geostationära satelliter (NGS). Och tidigare i veckan, den amerikanska senatens kommitté för handel. Vetenskap, och Transportation sammankallade en hearing för att utforska detta förslag för nästa generations telekommunikationstjänster.

Utfrågningen hade rubriken, "Investera i Amerikas bredbandsinfrastruktur:Utforska sätt att minska hinder för utbyggnad". Under saker och ting, utskottet hörde från företrädare för myndigheter och industri som talade om de bästa sätten att erbjuda strömlinjeformad bredbandsaccess (särskilt på landsbygden), nödvändig infrastruktur, och hur man uppmuntrar privata investeringar.

Av dem som utskottet hörde av, Ms. Patricia Cooper – VP för Satellite Government Affairs för SpaceX – var på plats för att understryka företagets vision. Som hon sa:

"SpaceX ser en betydande efterfrågan på höghastighetsbredband i USA och över hela världen. Som kommittén är medveten om, miljoner amerikaner utanför begränsade stadsområden saknar grundläggande, tillförlitlig åtkomst. Vidare, även i tätorter, en majoritet av amerikanerna saknar mer än en enda fast bredbandsleverantör att välja mellan och kan söka ytterligare konkurrenskraftiga alternativ för höghastighetstjänster."

Cooper citerade också de senaste FCC-resultaten, som indikerade att miljontals amerikaner ligger efter andra utvecklade länder när det gäller bredbandshastighet, tillgång, och priskonkurrenskraft. I grund och botten, 34 miljoner amerikanska medborgare har inte tillgång till 25 megabit per sekund ("Mbps") bredbandstjänst medan 47 % av studenterna i USA saknar anslutningsmöjligheter för att uppfylla FCC:s kortsiktiga mål på 100 Mbps per 1, 000 elever och personal.

Detta är i en tid då den globala efterfrågan på bredbandstjänster och internetuppkoppling fortsätter att växa i en aldrig tidigare skådad takt. Enligt en rapport utarbetad av Cisco 2016 – med titeln "White paper:Cisco VNI Forecast and Methodology, 2015-2020" – global Internet Protocol (IP) trafik överskred zettabyte-tröskeln. Med andra ord, över 1, 000 miljarder gigabyte data utbyttes över hela världen under ett enda år!

Senast 2020, den siffran beräknas fördubblas, globala fasta bredbandshastigheter förväntas nästan fördubblas, och antalet enheter som är anslutna till IP-nätverk beräknas överstiga den globala befolkningen med en faktor på cirka 3 till 1. För att åtgärda denna situation, och föra bredbandstillgången i USA upp till genomsnittet för utvecklade länder, SpaceX planerar att lansera 4, 425 bredbandssatelliter.

Dessa kommer att börja skjutas upp 2019 ombord på företagets flotta av Falcon 9-raketer. Lanseringarna kommer att fortsätta tills de har nått full kapacitet, vilket förväntas vara 2024. Som Cooper beskrev det:

"Senare i år, SpaceX kommer att påbörja processen att testa satelliterna själva, lanserar en prototyp före årets slut och en annan under de första månaderna av 2018. Efter framgångsrik demonstration av tekniken, SpaceX har för avsikt att påbörja den operativa satellituppskjutningskampanjen under 2019. De återstående satelliterna i konstellationen kommer att skjutas upp i etapper fram till 2024, när systemet kommer att nå full kapacitet med Ka- och Ku-Band-satelliterna. SpaceX har för avsikt att skjuta upp systemet ombord på vår Falcon 9-raket, dra nytta av betydande lanseringskostnadsbesparingar från det första stegets återanvändbarhet som nu demonstreras med fordonet."

Andra detaljer inkluderade satelliternas operativa höjder – allt från 1, 110 till 1, 325 km (690 till 823 mi) – samt nödvändig infrastruktur på marken, som skulle innefatta "markkontrollanläggningar, gateway jordstationer, och slutanvändares jordstationer." SpaceX har också indikerat att de planerar att distribuera ytterligare 7 500 satelliter som kommer att fungera på lägre höjder för att öka bredbandskapaciteten i stora befolkningscentra.

Naturligtvis, det måste finnas de människor som hör ord som "satellitkonstellation" och omedelbart tänker "rymdskräp". Säkert, utplaceringen av mellan 4, 425 och 11, 925 satelliter under de kommande åren kommer att leda till ökande oro för "orbital clutter". Speciellt när andra telekommunikationsleverantörer vill komma med i trenden – ett bra exempel är Googles Project Loon.

Och även om ämnet inte kom upp under förhandlingen, det kommer att vara oundvikligt under de kommande åren och decennierna. Men under tiden, idén om att föra internetåtkomst till världen – särskilt utvecklingsregionerna i världen där infrastrukturen annars kanske inte existerar – har potentialen att bli en stor social utjämnare. Under de kommande decennierna, det förväntas att internetanvändningen kommer att nå proportioner som man inte hört talas om för några decennier sedan.

Bara 2020 det uppskattas att antalet internetanvändare kommer att nå nästan 5 miljarder – eller ungefär hälften av världens beräknade befolkning på 10 miljarder. Detta representerar en nästan trefaldig ökning från antalet internetanvändare 2010 (1,7 miljarder) och en nästan 14-faldig ökning sedan 2000 (360 miljoner). Som sådan, Alla investeringar som kommer att bidra till att denna tillväxt sker mer jämlikt över geografiska och sociala barriärer är verkligen bra.

Kommittén hörde också vittnesmål från Larry Downes, projektledaren för Georgetown Center for Business and Public Policy, och Brian Hendricks – chef för Technology Policy &Public Affairs för Americas Region för Nokia. Förutom att ta itu med den nuvarande situationen för bredbandsinternet i USA, de gav flera rekommendationer om hur den icke-geostationära internetsatellitindustrin skulle kunna främjas och utvecklas.