Astronauter började en utomordentligt komplicerad serie av rymdpromenader på fredagen för att fixa en kosmisk stråldetektor vid den internationella rymdstationen.

Den italienska astronauten Luca Parmitano och den amerikanske astronauten Andrew Morgan gav sig ut i fredags med dussintals verktyg för att dissekera Alpha Magnetic Spectrometer. Det tog dem nästan två timmar att komma till instrumentet och börja ta bort en skyddande sköld, ett fäste i taget, för att komma in.

"Bra jobbat, Luca. Ser bra ut, " Mission Control sändes till Parmitano i änden av rymdstationens långa robotarm.

NASA anser att dessa rymdvandringar är de svåraste sedan Hubble Space Telescope reparerades för några decennier sedan. Till skillnad från Hubble, Det var aldrig meningen att spektrometern skulle genomgå rymdkirurgi. Efter 8 ½ år i omloppsbana, dess kylsystem är nästan dött.

Parmitano och Morgan kommer att gå ut minst fyra gånger denna månad och nästa för att vitalisera instrumentet.

Levererades till omloppsbana av Endeavour 2011 på den näst sista rymdfärjans flygning, spektrometern på 2 miljarder dollar är på jakt efter svårfångad antimateria och mörk materia.

Den har redan studerat mer än 148 miljarder laddade kosmiska strålar. Det är mer än vad som samlades in på över ett sekel av höghöjdsballonger och små satelliter, sa huvudforskaren Samuel Ting, nobelpristagare vid Massachusetts Institute of Technology. Han övervakade fredagens rymdpromenad från Mission Control i Houston.

Den enorma spektrometern – 16 fot gånger 13 fot gånger 10 fot (5 meter gånger 4 meter gånger 3 meter), med en massa på 7 ½ ton (6, 800 kg) — designades för att fungera i tre år. Genom att installera fyra nya och förbättrade kylvätskepumpar, astronauterna kan hålla den igång under hela rymdstationens liv, eller ytterligare fem till 10 år. Ersättningspumparna anlände till rymdstationen för nästan två veckor sedan, tillsammans med ett sortiment av nya verktyg.

Parmitano, den ledande rymdvandraren, och Morgan tränade mycket för VVS-jobbet innan han raket in i omloppsbana. Fredagens uppgift innebar att ta bort skölden och kasta den överbord. Nästa rymdpromenad kommer att innebära skärning av rör av rostfritt stål och skarvning av anslutningar för de nya pumparna, som liksom de gamla kommer att använda flytande koldioxid som kylvätska.

I vissa avseenden, detta jobb, 250 miles (400 kilometer) upp, är ännu knepigare än Hubbles rymdpromenader, sa NASAs projektledare Ken Bollweg. Som förut, insatserna är höga.

"Varje gång du gör en hjärtoperation tar du vissa risker, " sa Bollweg i en intervju tidigare i veckan.

Morgan är akutläkare i armén – en bonus för den här typen av invecklat arbete. Han gör sin första rymdfärd.

För andra gången stationsboende Parmitano, det markerade hans återgång till rymdpromenad efter ett nära samtal 2013. Han drunknade nästan när hans hjälm svämmade över med vatten från kylsystemet i hans rymddräkt. Kan inte prata på grund av det stigande vattnet, han lyckades hålla sig kall när han tog sig tillbaka till rymdstationens trygga gränser.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.