En konstnärs föreställning om en asteroid som passerar nära jorden. NASA blir bättre på att upptäcka dem och varna oss i förväg om deras tillvägagångssätt. Kredit:ESA
Den 8 maj, 2017, en asteroid svängde förbi jorden på väg mot solen. This Near Earth Object (NEO), känd som 2017 HX4, mäter mellan 10 och 33 meter (32,8 och 108 fot) och närmade sig jorden närmast klockan 11:58 UT (7:58 am EDT; 4:58 am PT). Naturligtvis, det var säkert de som undrade om denna asteroid skulle slå oss och utlösa en fruktansvärd katastrof!
Men självklart, som de flesta NEO:er som regelbundet gör ett nära pass till jorden, 2017 HX4 gick förbi oss på mycket säkert avstånd. Faktiskt, asteroidens närmaste inflygning till jorden uppskattades vara på ett avstånd av 3,7 månavstånd (LD) – dvs nästan fyra gånger avståndet mellan jorden och månen. Detta, och annan relevant information tweetades i förväg av International Astronomical Unions Minor Planet Center (IAU MPC) den 29 april.
Detta föremål sågs första gången den 26 april, 2017, med hjälp av 1,8 meter Panoramic Survey Telescope och Rapid Response System (Pan-STARRS), ligger på toppen av Haleakala på Hawaii. Sen den tiden, det har övervakats av flera teleskop runt om i världen, och dess spårningsdata och information om dess omloppsbana och andra egenskaper har tillhandahållits av IAU MPC.
Med finansiering från NASA:s Near-Earth Object Observations-program, IAU MPC upprätthåller en centraliserad databas som är ansvarig för identifieringen, beteckning och omloppsberäkningar för alla mindre planeter, kometer och yttre satelliter i solsystemet. Sedan starten, den har upprätthållit information om 16, 202 Near-Earth-objekt, 729, 626 mindre planeter, och 3, 976 kometer.
Men det är NEOs som är av särskilt intresse, eftersom de periodvis närmar sig jorden. När det gäller 2017 HX4, objektet har visat sig ha en omloppstid på 2,37 år, följa en väg som tar den från bortom Venus omloppsbana till långt bortom Mars omloppsbana. Med andra ord, den kretsar runt vår sol på ett medelavstånd (halvhuvudaxel) av 1,776 AU, allt från cirka 0,88 AU vid perihelion till 2,669 AU vid aphelion.
Interactive Orbit Sketch, visar banan för Near Earth Object (NEO) känd som 2017 HX4. Kredit:IAU MPC
Sedan den först upptäcktes, objektet har visats totalt 41 gånger mellan 26 april och 4 maj. Förutom Pan-STARRS-1-undersökningen, observationer tillhandahölls också av Cerro Tololo-observatoriet, Mauna Kea -observatorierna, Steward Observatory och Kitt Peak-Spacewatch-teleskopen, det astronomiska forskningsobservatoriet, Apache Point Observatory, och Mount John Observatory.
Från dessa kombinerade observationer, IAU MPC kunde sammanställa information om objektets omloppsperiod, när den skulle korsa jordens bana, och hur nära det skulle komma oss i processen. Så, som alltid, det var inget att oroa sig för här folk. Dessa objekt upptäcks alltid innan de korsar jordens bana, och deras vägar, perioder och hastigheter och är kända i förväg.
Ändå, det är värt att notera att ett objekt av denna storlek inte var i närheten av att vara tillräckligt stort för att orsaka en utsläckningsnivåhändelse. Faktiskt, asteroiden som träffade jorden för 65 miljoner år sedan i slutet av kritatiden – som skapade Chicxulub-kratern på Yucatanhalvön i Mexiko och orsakade dinosauriernas utrotning – beräknades mäta 10 km tvärs över.
Vid 10 till 33 meter (32,8 till 108 fot), denna asteroid skulle säkert ha orsakat avsevärd skada om den träffade oss. Men resultaten skulle inte direkt ha varit katastrofala. Fortfarande, det kanske inte är för tidigt att överväga att kliva av den här stenkulan. Du vet, innan – som Hawking har varnat – en enda händelse kan göra anspråk på hela mänskligheten i ett svep!
MPC spårar för närvarande de 13 NEO som upptäcktes bara under maj månad, och det är bara så långt. Räkna med att höra mer om stenar som kan korsa vår väg i framtiden.
