Det unika optiska systemet i ESO:s extremt stora teleskop består av fem speglar, var och en representerar sin egen betydande tekniska utmaning. Den primära spegeln med 39 meter diameter, som kommer att bestå av 798 individuella sexkantiga segment som vardera är 1,4 meter breda, kommer att vara den klart största som någonsin gjorts för ett optiskt teleskop. Tillsammans, segmenten kommer att samla tiotals miljoner gånger så mycket ljus som det mänskliga ögat.

Kontrakten för att tillverka och polera ELT -spegelsegmenten undertecknades idag av ESO:s generaldirektör, Tim de Zeeuw, och högre representanter för SCHOTT och Safran Reosc, ett dotterbolag till Safran Electronics &Defense, i närvaro av viktiga ESO -anställda. Det första kontraktet tecknades med SCHOTT av Christoph Fark, Executive Vice President Advanced Optics, och Thomas Westerhoff, Direktör Strategisk marknadsföring Zerodur. Det andra kontraktet tecknades med Safran Reosc av Philippe Rioufreyt, Verkställande direktör.

Tim de Zeeuw uttryckte sin glädje över de pågående framstegen med ELT:"Det här har varit extraordinära två veckor! Vi såg gjutningen av ELT:s sekundära spegel och sedan, förra fredagen, vi hade förmånen att ha Chiles president, Michelle Bachelet, delta i ELT:s första stenceremoni. Och nu börjar två världsledande europeiska företag arbeta med teleskopets enorma huvudspegel, kanske den största utmaningen av alla. "

De 798 sexkantiga segmenten som tillsammans utgör ELT:s primära spegel kommer att tillverkas av det lågexpanderande keramiska materialet Zerodur av SCHOTT. Tidigare tilldelades SCHOTT också kontrakt för tillverkning av teleskopets gigantiska sekundära och tertiära speglar och materialet används också för ELT:s deformerbara kvartära spegel som för närvarande är under uppbyggnad.

När spegelämnena är klara kommer de att skickas till Safran Reosc, att utforma monteringsgränssnitt, figurera och polera segmenten, integrera dem i deras supportsystem, och utföra optiska tester före leverans. Under poleringsprocessen, varje segment kommer att poleras tills det inte har någon ytregel som är större än cirka 10 nanometer - inte högre än en nyckelpiga om varje segment var lika stort som Frankrike!

För att möta utmaningen att leverera ett så stort antal polerade segment inom sju år, Safran Reosc kommer att bygga upp till en toppproduktionshastighet på en spegel om dagen. Det kommer att inrätta en särskild ny anläggning vid sin fabrik i Poitiers, specialiserat sig på produktion av högteknologisk optisk och optisk (elektrooptisk) utrustning.

Det nya kontraktet med Safran Reosc är det näst största kontraktet för ELT-konstruktionen och det tredje största kontraktet som ESO någonsin har tecknat. Safran Reosc kommer också att designa, polera och testa ELT:s sekundära spegel och tertiära spegel, och tillverkar för närvarande de 2 mm tjocka deformerbara skalspeglarna som kommer att omfatta ELT:s fjärde spegel.

Både SCHOTT och Safran Reosc har långa och framgångsrika engagemang med ESO. Tillsammans tillverkade de många optiska komponenter, inklusive de 8,2 meter stora speglarna i de fyra enhetsteleskopen i ESO:s mycket stora teleskop.

ELT är för närvarande under uppbyggnad vid Cerro Armazones nära ESO:s Paranal -observatorium i norra Chile, och är planerad att se första ljuset 2024.