Environmental Protection Agency (EPA) underskattar metanutsläpp från olje- och gasproduktion i sin årliga inventering av U.S.A. Greenhouse Gas Emissions and Sinks, enligt ny forskning från Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Forskargruppen fann 90 procent högre utsläpp från oljeproduktion och 50 procent högre utsläpp för naturgasproduktion än EPA uppskattade i sin senaste inventering.

Uppsatsen publiceras i tidskriften Atmosfärskemi och fysik .

Forskargruppen, ledd av Joannes Maasakkers, en före detta doktorand vid SEAS, utvecklat en metod för att spåra och kartlägga totala utsläpp från satellitdata till deras källa på marken.

"Detta är den första landsomfattande utvärderingen av de utsläpp som EPA rapporterar till FN:s ramkonvention om klimatförändringar (UNFCC), sade Maasakkers, som för närvarande är vetenskapsman vid SRON Netherlands Institute for Space Research.

För närvarande, EPA rapporterar endast totala nationella utsläpp till UNFCC. I tidigare forskning, Maasakkers och hans medarbetare, inklusive Daniel Jacob, Vasco McCoy familjeprofessor i atmosfärskemi och miljöteknik vid SEAS, arbetade med EPA för att kartlägga regionala utsläpp av metan från olika källor i USA. Den detaljnivån användes för att simulera hur metan rör sig genom atmosfären.

I det här pappret, forskarna jämförde dessa simuleringar med satellitobservationer från 2010-2015. Med hjälp av en transportmodell, de kunde spåra vägen för utsläpp från atmosfären tillbaka till marken och identifiera områden över hela USA där observationerna och simuleringarna inte stämde överens.

"När vi tittar på utsläpp från rymden, vi kan bara se hur de totala utsläppen från ett område ska skalas upp eller ner, men vi vet inte källan som är ansvarig för dessa utsläpp, ", sa Maasakkers. "Eftersom vi tillbringade så mycket tid med EPA för att ta reda på var dessa olika utsläpp sker, vi skulle kunna använda vår transportmodell för att gå tillbaka och ta reda på vilka källor som är ansvariga för dessa under- eller överskattningar i den nationella totalen."

Den största skillnaden fanns i utsläppen från olje- och naturgasproduktion.

EPA beräknar utsläpp baserat på processer och utrustning. Till exempel, EPA uppskattar att en gaspump släpper ut en viss mängd metan, multiplicerar det med hur många pumpar som fungerar över hela landet, och uppskattar totala utsläpp från bensinpumpar.

"Den metoden gör det väldigt svårt att få uppskattningar för enskilda anläggningar eftersom det är svårt att ta hänsyn till alla möjliga utsläppskällor, ", sa Maasakkers. "Vi vet att ett relativt litet antal anläggningar står för det mesta av utsläppen och så det finns helt klart anläggningar som producerar mer utsläpp än vi skulle förvänta oss från dessa övergripande uppskattningar."

Forskarna hoppas att framtida arbete ska ge mer klarhet om exakt var dessa utsläpp kommer ifrån och hur de förändras.

"Vi planerar att fortsätta övervaka USA:s utsläpp av metan med hjälp av nya högupplösta satellitobservationer, och att arbeta med EPA för att förbättra utsläppsinventeringarna, sa Jakob.

"Det är viktigt att förstå dessa utsläpp bättre men vi bör inte vänta tills vi helt förstår dessa utsläpp för att börja försöka minska dem, ", sa Maasakkers. "Det finns redan många saker som vi vet att vi kan göra för att minska utsläppen."