Varför är ett bananblad en miljon gånger större än ett vanligt ljungblad? Och varför är löv i allmänhet mycket större i tropiska djungler än i tempererade skogar och öknar?

Ett globalt team av 17 forskare inklusive en forskare från University of Queensland har spräckt mysteriet om varför växtbladen varierar enormt i storlek.

UQ School of Biological Sciences postdoktor Dr Elizabeth Law sa att det var en hundraårig gåta för forskare om varför bladstorleken varierade med latitud - från mycket små nära polerna till massiva löv i tropikerna.

"Medan läroböckerna säger att det är en balans mellan vattentillgång och överhettning, vi såg det bara inte i uppgifterna, " Hon sa.

Forskningen, leds av docent Ian Wright från Macquarie University, avslöjade att i stora delar av världen, nyckelfaktorer som påverkade bladstorleken var natttemperaturer och risk för frostskador på löv.

Det internationella teamet av forskare analyserade löv från mer än 7600 arter över hela världen. Uppgifterna kombinerades med ny teori för att skapa en serie ekvationer som förutsäger den maximala livskraftiga bladstorleken var som helst i världen baserat på risken för överhettning under dagen och frysning på natten.

Forskarna kommer att använda dessa fynd för att skapa mer exakta vegetationsmodeller. Dessa kommer att användas av regeringar för att förutsäga hur vegetationen kommer att förändras lokalt och globalt under klimatförändringar, och att planera för anpassning.

Dr Law sa att det var spännande att vara en del av ett team som har utvecklat nya teorier inom ekologi.

"Inte bara observera mönster och förändringar, men att verkligen kunna förklara varför de händer, " Hon sa.

"Det är det första steget mot bättre förutsägelser om framtiden."

Studien publiceras som omslagsartikel i senaste upplagan av Vetenskap .