En optisk bild av galaxen NGC2718. Astronomer som studerar stjärnbildningsaktiviteten i denna och andra spiralgalaxer har bekräftat och förfinat den nära korrelationen, ses bland dessa galaxer och subregioner inom dem, mellan antalet närvarande stjärnor och takten för att göra nya stjärnor. Kredit:Sloan Digital Sky Survey
Ju fler stjärnor en typisk spiralgalax innehåller, desto snabbare gör det nya. Astronomer kallar denna relativt snäva korrelation för "galaxens huvudsekvens". Huvudsekvensen kan helt enkelt bero på det faktum att galaxer med fler stjärnor har mer av allt, inklusive material för att göra nya stjärnor. Alternativt mekanismerna som skapar nya stjärnor kan vara mer effektiva i vissa galaxer, eller det kan vara någon kombination av dessa och andra möjligheter.
Stjärnbildning i spiralgalaxer genererar rikliga mängder ultraviolett ljus som absorberas av damm och återutstrålas vid infraröda våglängder, och infraröda rymduppdrag har gjort det möjligt för forskare att mer exakt mäta det infraröda utsläppet från varmt damm i galaxer. När astronomer undersöker mycket avlägsna galaxer i det tidiga universum och tvingas förlita sig på uppmätta flöden snarare än visuella morfologier för att tolka vad som händer där, huvudsekvensförhållandet har blivit ett viktigt verktyg för att spåra när och hur universum genererade sina stjärnor.
CfA-astronomerna Alexandros Maragkoudakis, Andreas Zezas, Matthew Ashby, och Steve Willner har nyligen undersökt galaxens huvudsekvens med 246 stjärnbildande galaxer som spänner över en faktor på tio tusen i deras stjärnmassor och stjärnbildningshastigheter, systematiskt utforska huvudsekvensförhållandet. De utforskade också separata områden inom dessa galaxer, inklusive ljusa knutar och cirkumnära områden, för att avgöra om de också följde ett huvudsekvensliknande förhållande och i så fall, om korrelationerna var identiska eller något olika. Tidigare författare, till exempel, hade funnit några tydliga variationer i korrelationen mellan galaxer när de grupperades efter undertyp, kosmologisk ålder, eller andra fastigheter.
CfA-astronomerna finner att även över ett brett spektrum av stjärnmassor, åtminstone för lokala galaxer är korrelationen mellan en galaxs stjärnmassa och stjärnbildningshastighet snäv. De finner också att en liknande nära korrelation finns inom små underregioner av galaxer, i synnerhet regionerna runt de supermassiva svarta hålskärnorna.
