Utredare har avslöjat problemen bakom misslyckandet med atomur ombord på satelliter som tillhör det belägrade Galileo satnav-systemet, sa Europeiska kommissionen på måndagen.

I månader, Europeiska rymdorganisationen - som driver programmet - har undersökt orsakerna bakom misslyckade klockor ombord på några av de 18 navigationssatelliter som den har skjutit upp för Galileo, Europas alternativ till USA:s GPS-system.

Varje Galileo-satellit har fyra extremt exakta atomtidsmätare, två som använder rubidium och två vätgasmaser. Men en satellit behöver bara en fungerande klocka för att satellitnavigatorn ska fungera – resten är reservdelar.

Tre rubidium- och sex vätgasmaser -klockor fungerade inte, med en satellit med två misslyckade tidtagare.

"Huvudorsakerna till felfunktionerna har identifierats och åtgärder har vidtagits för att minska risken för ytterligare fel på satelliterna som redan är i rymden, "sade kommissionens talesperson Lucia Caudet.

ESA fann efter en undersökning att dess rubidiumklockor hade en defekt komponent som kan orsaka kortslutning, enligt europeiska källor.

Utredningen fann också att operationer som involverar vätgasmaser -klockor måste kontrolleras och övervakas noggrant, samma källor sa.

Byrån har vidtagit åtgärder för att rätta till båda uppsättningarna av problem, tillagda källor, med byrån inställd på att ersätta den felaktiga komponenten i rubidiumklockor på satelliter som ännu inte är i omloppsbana och förbättra väte -maser -klockor också.

"Försörjningen av de första Galileo-tjänsterna har inte och kommer inte att påverkas av att atomklockorna inte fungerar eller av andra korrigerande åtgärder, "Sa Caudet, och att störningarna inte har påverkat serviceprestanda.

"De mest exakta klockorna någonsin"

Galileo -systemet gick live i december förra året, tillhandahålla initiala tjänster med en svag signal, efter att ha tagit 17 år på mer än tredubbla den ursprungliga budgeten.

Den civilkontrollerade tjänsten ses som strategiskt viktig för Europa, som förlitar sig på två militärt drivna rivaler-GPS och Rysslands GLONASS.

ESA skryter med att Galileo har de mest exakta atomur som någonsin använts för geolokalisering.

I likhet med traditionella klockor som förlitar sig på pendelns tick, atomtidtagare räknar också med regelbundna svängningar, i detta fall växlar mellan energitillstånd för atomer stimulerade av värme eller ljus.

Men Galileo har upplevt många motgångar, inklusive placeringen av två satelliter i fel bana.

I januari, ESA:s generaldirektör Jan Woerner meddelade att systemet drabbats av ett bakslag med sina atomur.

EU-kommissionen förväntar sig att Galileo ska vara fullt operativt 2020.

ESA tecknade ett kontrakt i slutet av juni med ett tysk-brittiskt konsortium för att bygga ytterligare åtta satelliter för Galileo, som så småningom kommer att omfatta 30 banor.

Tjugofyra kommer att vara i drift, i tre orbitalplan, medan resten står som reservdelar, i omloppsbana och på marken.

När den väl är utplacerad, Galileo syftar till att identifiera en plats på jorden till inom en meter - jämfört med flera meter för GPS och GLONASS.

Kunder av en betalande tjänst kommer att kunna få ännu mer exakta avläsningar – ner till centimeter. Sådan noggrannhet kommer att vara mycket användbar vid sök-och-räddningsoperationer.

Alla nya bilar som säljs i Europa till 2018 kommer att vara utrustade med Galileo för navigering och nödsamtal.

Dess högprecisionsklockor kommer också att öka synkroniseringen av bank- och finansiella transaktioner, telekommunikation och energismartnät, göra dem mer effektiva.

Det borde också öka säkerheten för förarlösa bilar.

© 2017 AFP