Ett ärevördigt amerikanskt/europeiskt oceanografisatellituppdrag med NASA-deltagande som har utökat vår kunskap om globala havsnivåförändringar, havsströmmar och klimatfenomen som El Niño och La Niña kommer att ta en ytterligare roll nästa månad:att förbättra kartor över jordens havsbotten.

Ocean Surface Topography Mission (OSTM)/Jason-2 satellit, ett partnerskap mellan NASA, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), den franska rymdorganisationen Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) och European Organisation for the Exploitation of Meteorological Satellites (EUMETSAT), markerade sitt nionde år i omloppsbana den 20 juni. Designad för att flyga tre till fem år, OSTM/Jason-2 har nu genomfört mer än 42, 000 resor runt vår planet, bidra till en databas över satellithöjdsmätningar som går tillbaka till lanseringen av den amerikanska/franska Topex/Poseidon-satelliten 1992.

Under de senaste nio åren, OSTM/Jason-2 har exakt mätt höjden på 95 procent av världens isfria hav var tionde dag. Sedan lanseringen i juni 2008, den har uppmätt en 1,6-tums (4-centimeter) ökning av den globala medelhavsnivån, som har stigit med en hastighet av cirka 0,12 tum (3 millimeter) per år sedan satellithöjdmätningar började 1993. Den har också spårat förändringar i regional havsnivå; övervakade hastigheten och riktningen av havsströmmar; möjliggjorde mer exakt väder, hav och klimatprognoser; och observerade flera El Niño- och La Niña-händelser. Sedan oktober 2016, det har opererat i ett tandemuppdrag med sin efterträdare, Jason-3, lanserades i januari 2016, fördubbling av täckningen av det globala havet och förbättrad dataupplösning för båda uppdragen.

Men när OSTM/Jason-2:s inbyggda system åldras och nyckelkomponenter börjar visa tecken på kumulativa skador på rymdstrålning, det har blivit klokt att flytta den äldre satelliten ur sin nuvarande delade omloppsbana med Jason-3. Den 20 juni, Jason-2s fyra uppdragspartners kom överens om att sänka Jason-2:s omloppsbana med 17 miles (27 kilometer) i början av juli, från 830 till 813 miles (1, 336 till 1, 309 kilometer), placera den i en ny omloppsbana med en lång upprepningsperiod på bara mer än ett år. Flytten är utformad för att skydda omloppsbanan för Jason-3 och dess planerade efterträdare, Jason-CS/Sentinel-6, planerad att lanseras 2020.

I sin nya bana, OSTM/Jason-2 kommer också att genomföra ett nytt vetenskapsuppdrag. Den långa upprepade omloppsbanan kommer att tillåta OSTM/Jason-2 att samla in data längs en serie mycket tätt placerade markspår bara 5 miles (8 kilometer) från varandra. Resultatet blir en ny, högupplöst uppskattning av jordens genomsnittliga havsytashöjd.

Havsytans form bestäms delvis av undervattenskullar och dalar, som drar vattnet på grund av tyngdkraften. Forskare kommer att använda dessa nya OSTM/Jason-2-data för att förbättra kartor över havsbottens form och djup, lösa många för närvarande okända havsberg (undervattensberg) och andra geologiska egenskaper på havsbotten. Dessa nya kartor kommer att tillåta framsteg inom havsmodellering, prognoser för tsunamivågor, och marina operationsstöd, och kommer att öka förståelsen för den fasta jordens dynamik.

Uppgifterna kommer också att hjälpa till att förbereda för nästa generations globala satellithöjdmätningsuppdrag, inklusive NASA/CNES/Canadian Space Agency/UK Space Agency Surface Water and Ocean Topography (SWOT) uppdrag, planerad att lanseras 2021; och Sentinel-3B, ska skjutas upp av European Space Agency i början av 2018.

"Det är fortfarande för tidigt för OSTM/Jason-2 att segla iväg in i solnedgången, " sa OSTM/Jason-2 och Jason-3 Project Scientist Josh Willis från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Havet täcker mer än 71 procent av jordens yta, så att förbättra vår kunskap om havsbottens form är som att kartlägga en helt ny värld. Dessa nya data kommer också att hjälpa till att bana väg för satellithöjdmätningsuppdrag som inte behöver följa traditionella satellitmarkspår."

Medan OSTM/Jason-2 lämnar sin gamla bana, data från dess nya omloppsbana kommer att fortsätta att användas av operativa organ för att ge samhälleliga och strategiska fördelar, allt från att härleda havsströmmar och förbättra marina, fiske- och sjöoperationer; att hjälpa till att förutsäga intensiteten hos tropiska orkaner och cykloner genom att identifiera områden med hög termisk energi i havet.