Kina skickade i lördags tre astronauter till sin rymdstation för en rekordhög vistelse på sex månader när landet går mot att färdigställa den nya kretsande utposten

Rymdfarkosten Shenzhou-13 med de tre astronauterna sköts upp av en Long March-2F-raket klockan 12:25 på lördagen.

De två männen och en kvinna är den andra besättningen som flyttar in i rymdstationen, som lanserades i april förra året. Den första besättningen stannade i tre månader.

Den nya besättningen inkluderar två veteraner från rymdresor. Zhai Zhigang, 55, och Wang Yaping, 41, och Ye Guangfu, 41, som gör sin första resa till rymden.

Besättningen sågs av ett militärband och supportrar som sjöng "Ode till fosterlandet, " som understryker vikten av nationell stolthet som investerats i Kinas rymdprogram som har utvecklats snabbt de senaste åren.

De kommer att göra tre rymdpromenader för att installera utrustning som förberedelse för att bygga ut stationen, bedöma levnadsförhållandena i Tianhe-modulen och genomföra experiment inom rymdmedicin och andra områden.

Kinas militärstyrda rymdprogram planerar att skicka flera besättningar till stationen under de kommande två åren för att göra den fullt fungerande.

När den är klar med tillägget av ytterligare två sektioner – som heter Mengtian och Wentian – kommer stationen att väga cirka 66 ton, en bråkdel av storleken på den internationella rymdstationen, som lanserade sin första modul 1998 och kommer att väga cirka 450 ton när den är färdig.

De två ytterligare kinesiska modulerna kommer att lanseras före slutet av nästa år under vistelsen för den ännu inte namngivna Shenzhou-14-besättningen.

Kinas utrikesministerium förnyade på fredagen sitt engagemang för samarbete med andra nationer i fredlig användning av rymden.

Talesperson Zhao Lijian sa att att skicka ut människor i rymden var en "vanlig orsak till mänskligheten, "och Kina skulle "fortsätta att utöka djupet och bredden av internationellt samarbete och utbyte" i rymdfärder med besättning och "ge positiva bidrag till utforskningen av universums mysterier."

Kina uteslöts från den internationella rymdstationen till stor del på grund av USA:s invändningar över det kinesiska programmets hemlighetsfulla karaktär och nära militära band, uppmanar den att starta två experimentella moduler innan den börjar på den permanenta stationen.

USA:s lag kräver kongressens godkännande för kontakt mellan de amerikanska och kinesiska rymdprogrammen, men Kina samarbetar med rymdexperter från länder inklusive Frankrike, Sverige, Ryssland och Italien. Kinesiska tjänstemän har sagt att de ser fram emot att ta emot astronauter från andra länder ombord på rymdstationen när den blir fullt fungerande.

Kina har inlett sju besättningsuppdrag med totalt 14 astronauter ombord sedan 2003, när det bara blev det tredje landet efter det forna Sovjetunionen och USA att sätta en person i rymden på egen hand. Två kinesiska astronauter har flugit två gånger.

Kina har också utökat sitt arbete med mån- och Mars-utforskning, inklusive att placera en rover på den lite utforskade bortre sidan av månen och återföra månstenar till jorden för första gången sedan 1970-talet.

Kina i år landade också sin rymdsond Tianwen-1 på Mars, vars medföljande Zhurong-rover har letat efter bevis på liv på den röda planeten.

Andra kinesiska rymdprogram kräver att man samlar in jord från en asteroid och tar tillbaka ytterligare månprover. Kina har också uttryckt en strävan att landa människor på månen och möjligen bygga en vetenskaplig bas där, även om ingen tidslinje har föreslagits för sådana projekt. Ett mycket hemligt rymdplan är också enligt uppgift under utveckling.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.