Det skarpa ögat från NASA:s rymdteleskop Hubble har fångat den lilla månen Phobos under dess omloppsvandring runt Mars. För att månen är så liten, det verkar stjärnlikt på Hubble-bilderna.

Under loppet av 22 minuter, Hubble tog 13 separata exponeringar, tillåter astronomer att skapa en time-lapse-video som visar den diminutiva månens omloppsbana. Hubbleobservationerna var avsedda att fotografera Mars, och månens cameo-utseende var en bonus.

Ett fotbollsformat föremål bara 16,5 miles gånger 13,5 miles gånger 11 miles, Phobos är en av de minsta månarna i solsystemet. Den är så liten att den skulle passa bekvämt inne i Washington, D.C. Beltway.

Den lilla månen fullbordar en bana på bara 7 timmar och 39 minuter, vilket är snabbare än Mars roterar. Reser sig i västra Mars, den kör tre varv runt den röda planeten under en marsdag, vilket är cirka 24 timmar och 40 minuter. Det är den enda naturliga satelliten i solsystemet som cirklar sin planet på en tid som är kortare än moderplanetens dag.

Ungefär två veckor efter den bemannade Apollo 11-månlandningen den 20 juli, 1969, NASA:s Mariner 7 flög förbi den röda planeten och tog den första grova närbilden av Phobos. Den 20 juli, 1976 landade NASA:s Viking 1-landare på Mars-ytan. Ett år senare, dess moderhantverk, Viking 1 orbiter, tog det första detaljerade fotografiet av Phobos, avslöjar en gapande krater från ett nedslag som nästan krossade månen.

?Phobos upptäcktes av Asaph Hall den 17 augusti, 1877 vid U.S. Naval Observatory i Washington, D.C., sex dagar efter att han hittade den mindre, yttre månen, som heter Deimos. Hall sökte medvetet efter månar på mars.

Båda månarna är uppkallade efter Ares söner, den grekiska krigsguden, som var känd som Mars i romersk mytologi. Phobos (panik eller rädsla) och Deimos (skräck eller rädsla) följde med sin far in i striden.

Närbilder från rymdfarkoster som kretsar kring Mars avslöjar att Phobos uppenbarligen slits isär av Mars gravitationskraft. Månen är fördärvad av långa, grunda spår som troligen orsakas av tidvatteninteraktioner med dess moderplanet. Phobos närmar sig Mars med cirka 6,5 ​​fot vart hundra år. Forskare förutspår att inom 30 till 50 miljoner år, antingen kommer den att krascha in i den röda planeten eller slitas i stycken och sprids som en ring runt Mars.

Orbiting 3, 700 miles över Mars yta, Phobos är närmare sin moderplanet än någon annan måne i solsystemet. Trots sin närhet, observatörer på Mars skulle se Phobos på bara en tredjedel av fullmånens bredd sett från jorden. Omvänt, någon som stod på Phobos skulle se Mars dominera horisonten, omsluter en fjärdedel av himlen.

Från Mars yta, Phobos kan ses förmörka solen. Dock, den är så liten att den inte helt täcker vår värdstjärna. Phobos transiter över solen har fotograferats av flera rymdfarkoster på Mars.

Ursprunget till Phobos och Deimos diskuteras fortfarande. Forskare drog slutsatsen att de två månarna var gjorda av samma material som asteroider. Denna sammansättning och deras oregelbundna former fick vissa astrofysiker att teoretisera att marsmånarna kom från asteroidbältet.

Dock, på grund av deras stall, nästan cirkulära banor, andra forskare tvivlar på att månarna föddes som asteroider. Sådana banor är sällsynta för fångade föremål, som tenderar att röra sig oregelbundet. En atmosfär kunde ha saktat ner Phobos och Deimos och placerat dem i deras nuvarande banor, men Mars atmosfär är för tunn för att ha cirkulerat banorna. Också, månarna är inte lika täta som medlemmar av asteroidbältet.

Phobos kan vara en stenhög som hålls samman av en tunn skorpa. Det kan ha bildats när damm och stenar som omger Mars drogs samman av gravitationen. Eller, det kan ha upplevt en mer våldsam förlossning, där en stor kropp som slog in i Mars slängde bitar mot himlen, och de bitarna fördes samman av gravitationen. Kanske förstördes en befintlig måne, reduceras till spillrorna som skulle bli Phobos.

Hubble tog bilderna av Phobos som kretsar runt den röda planeten den 12 maj, 2016, när Mars var 50 miljoner miles från jorden. Detta var bara några dagar innan planeten passerade närmare jorden i sin omloppsbana än vad den hade gjort under de senaste 11 åren.