Gravitationsdansen mellan två galaxer i vårt lokala grannskap har lett till spännande visuella särdrag hos båda, vilket framgår av den här nya bilden från NASA/ESA Hubble Space Telescope. Den lilla NGC 1510 och dess kolossala granne NGC 1512 är i början av en långvarig sammanslagning, en avgörande process i galaxens evolution. Trots sin ringa storlek, NGC 1510 har haft en betydande effekt på NGC 1512:s struktur och mängd stjärnbildning.

Galaxer finns i en rad olika former och storlekar, och astronomer använder detta faktum för att klassificera dem baserat på deras utseende. NGC 1512, den stora galaxen till vänster i denna bild, klassificeras som en spärrspiral, uppkallad efter baren som består av stjärnor, gas och damm skär genom dess mitt. Den lilla NGC 1510 till höger, å andra sidan, är en dvärggalax. Trots deras mycket olika storlekar, varje galax påverkar den andra genom gravitationen, orsaka långsamma förändringar i deras utseende.

Stapeln i NGC 1512 fungerar som en kosmisk tratt, kanaliserar de råmaterial som krävs för stjärnbildning från den yttre ringen in i galaxens hjärta. Denna pipeline av gas och damm i NGC 1512 ger bränsle till intensiv stjärnfödelse i det ljusa, blå, skimrande inre skiva känd som en cirkumnukleär starburst-ring, som sträcker sig över 2400 ljusår.

Både stången och starburst-ringen tros åtminstone delvis vara resultatet av den kosmiska striden mellan de två galaxerna - en sammanslagning som har pågått i 400 miljoner år.

NGC 1512, som har observerats av Hubble tidigare, är också hem för en andra, lugnare, stjärnbildande område i dess yttre ring. Den här ringen är prickad med dussintals HII-regioner, där stora delar av vätgas utsätts för intensiv strålning från närliggande, nybildade stjärnor. Denna strålning får gasen att glöda och skapar de ljusa knutar av ljus som ses i hela ringen.

Anmärkningsvärt, NGC 1512 sträcker sig ännu längre än vi kan se på den här bilden – bortom den yttre ringen – och visar missbildade, rankliknande spiralarmar som omsluter NGC 1510. Dessa enorma armar tros vara förvrängda av stark gravitationsinteraktion med NGC 1510 och ansamling av material från den. Men dessa interaktioner påverkar inte bara NGC 1512; de har också tagit ut sin rätt på den minsta av paret.

Den konstanta tidvattendragningen från sin granne har virvlat upp gasen och stoftet i NGC 1510 och startat stjärnbildning som är ännu mer intensiv än i NGC 1512. Detta får galaxen att lysa med den blå nyansen som tyder på heta nya stjärnor .

NGC 1510 är inte den enda galaxen som har upplevt de massiva gravitationella tidvattenkrafterna från NGC 1512. Observationer som gjordes 2015 visade att de yttre områdena av spiralarmarna på NGC 1512 verkligen en gång var en del av en separat, äldre galax. Denna galax slets isär och absorberades av NGC 1512, precis som det gör nu med NGC 1510.

Tillsammans, paret visar hur interaktioner mellan galaxer, även om de är av väldigt olika storlekar, kan ha ett betydande inflytande på deras strukturer, förändrar dynamiken i deras ingående gas och damm och till och med utlöser starbursts. Sådana interaktioner mellan galaxer, och galaxsammanslagningar i synnerhet, spelar en nyckelroll i galaktisk evolution.