När det mystiska föremålet som kallas 'Oumuamua passerade jorden i oktober 2017, astronomerna gladde sig. Förutom att vara det första interstellära objektet som upptäckts i vårt solsystem, dess ankomst öppnade våra ögon för hur ofta sådana händelser äger rum. Eftersom asteroider och kometer tros vara material som blivit över från bildandet av ett planetsystem, det gav också en möjlighet att studera extrasolära system.

Tyvärr, "Oumuamua lämnade vårt solsystem innan några sådana studier kunde genomföras. Lyckligtvis, upptäckten av kometen C/2019 Q4 (Borisov) i somras gav förnyade möjligheter att studera material som lämnats efter avgasning. Med hjälp av data som samlats in av William Herschel Telescope (WHT), ett internationellt team av astronomer fann att 2I/Borisov innehåller cyanid. Men som Douglas Adams berömt skulle säga, "Få inte panik!"

Studien, som nyligen dök upp i Astrofysiska tidskriftsbrev , leddes av prof. Alan Fitzsimmons från Astrophysics Research Center vid Queen's University Belfast. Han fick sällskap av medlemmar från European Southern Observatory (ESO), Institutet för astronomi, STAR Institute, ESA:s NEO Coordination Centre, National Institute for Astrophysics (INAF), och flera universitet.

Som Prof Fitzsimmons och hans kollegor antyder i sin studie, upptäckten av interstellära objekt som 'Oumuamua har öppnat nya möjligheter för att studera extrasolära planetsystem. I huvudsak, astronomer kan undersöka de spektra som sådana objekt skapar när de passerar nära solen och släpper ut material under avgasning.

Eftersom kometer och asteroider i huvudsak är material som blivit över från bildandet av ett planetsystem, dessa studier kommer att tillåta forskare att sätta begränsningar på de fysiska och kemiska processerna som är involverade i bildandet av extrasolära planeter. I grund och botten, det är som att kunna studera extrasolära planeter utan att behöva åka dit fysiskt. Prof. Fitzsimmons berättade för Universe Today via e-post, "Interstellära objekt är prover av material från andra planetsystem, levereras till vår tröskel – eller åtminstone till vårt eget solsystem. Den fysiska naturen ger oss ledtrådar om hur andra planetsystem utvecklas, och vilka typer av små kroppar som kan finnas där. Genom att mäta deras sammansättning kan vi jämföra vad vi hittar med årtionden av studier av kometer och asteroider som kretsar runt solen."

För deras studiers skull, Prof. Fitzsimmons och hans kollegor använde 4,2-meters WHT och Intermediate-Dispersion Spectrograph and Imaging System (ISIS) som finns vid ESO:s La Palma-observatorium för att observera kometen. Vad de observerade var ett tunt moln som visade en stark signal från cyanogengas (CN) – med andra ord, en giftig ånga som indikerade närvaron av cyanid.

Prof. Fitzsimmons förklarade att de genomförde uppföljningsstudier med hjälp av andra observatorier för att bekräfta sina fynd:

"Från WHT-data, plus ytterligare observationer med Gemini-North-teleskopet i Hawaii och Trappist-North-teleskopet i Marocko, vi mätte de relativa mängderna dammpartiklar och CN-gas som kastas ut av kometen. Vi hittade siffror som är ganska lika solsystemets kometer, även om den kan vara något mer "gasig" än genomsnittet. Vi använde också dessa data för att begränsa storleken på kärnan, antar liknande egenskaper som en komet som tillhör solen. Dessa beräkningar innebär att den centrala isiga kärnan är någonstans mellan 1,4 km och 6,6 km i diameter. Men dessa siffror kan förändras när fler gaser observeras i kometen."

Men innan någon kommer att tänka att detta kan utgöra en fara för livet på jorden, några varningar är nödvändiga. Till att börja, baserat på 2I/Borisovs bana, kometen kommer att passera bortom Mars omloppsbana. Senast den 8 december, 2019, den kommer närmast solen, når under 2 AU i avstånd (eller två gånger avståndet mellan solen och jorden).

Detta betyder att jorden inte har någon chans att passera genom kometens svans, och kommer därför inte att få någon cyanidgas i sin atmosfär. Andra, något mycket liknande hände redan 1910, när jorden passerade genom Halleys komet, och vår atmosfär borstade med svansen under en period på sex timmar. Innan detta, astronomer meddelade att de hade erhållit spektra som indikerade närvaron av cyanogen gas i svansen.

Medan de flesta astronomer insisterade på att det inte fanns något att oroa sig för, en fransk astronom (Camille Flammarion) var mindre än optimistisk. De New York Times citerade honom som sa, "Cyanogengas skulle impregnera atmosfären och möjligen stoppa ut allt liv på planeten." Många människor tog denna varning på allvar och började få panik. Men gissa vad? Som så många andra apokalyptiska förutsägelser, den här var spektakulärt fel.

Vid den här tiden, Jorden kommer inte ens att passera genom kometens svans, så det är rimligt att säga att risken är obefintlig. Så du vet, få inte panik. Det är ingen fara, och närvaron av denna komet i vårt solsystem representerar en stor möjlighet att bedriva seriös astronomisk forskning och bör erkännas som sådan.

Vad mer, upptäckten av 2I/Borisov bekräftar något som astronomer har misstänkt sedan 'Oumuamua passerade vårt solsystem för två år sedan. Dess observerade sammansättning är också ganska talande. Prof. Fitzsimmons sa:"Upptäckten bekräftar förutsägelser om att planetsystem kan skjuta ut ett stort antal isiga planetesimaler i det interstellära rymden, som kan bli aktiva kometer om de passerar tillräckligt nära vår sol. Detta matchar vad vi tror hände i vårt solsystem under tiden för planetbildning och migration. Det som är förvånande är hur "normal" Borisov ser ut för tillfället. Detta kan indikera liknande kometbildningsregioner i andra solsystem. Men vi kommer att veta bättre när fler studier utförs på Borisov, och fler interstellära kometer upptäcks."

Kortfattat, studiet av interstellära objekt kan ge insikt i naturen hos andra planetsystem, och det här speciella föremålet indikerar att de kan vara mycket lika våra. Vem vet? Kanske är detta en bra indikation på att beboeliga planeter kan finnas i dem, också. Åtminstone skulle vi veta att alla kemiska och fysikaliska egenskaper som behövs för att bilda dem är närvarande.