Nedgången på det största teleskopet i världen.

Under 2012, du har säkert hört mycket om Square Kilometer Array eller SKA, särskilt hur Australien var en av föregångarna för värdskapet för SKA - det största teleskopet i världen.

Det var mycket spännande. Världen hade inte slutat, och Australien hade chansen att få några glänsande nya leksaker att leka med.

Vårt land lade fram ett förslag om att vara värd för SKA och sedan ... vad hände?

Detta är poängen för många människor där SKA tappade radarn. Nu kanske du hör mer om ASKAP eller MWA.

Vad är dessa? Vad hände med SKA? Vann vi? Har vi byggt det?

Eller kanske har du aldrig ens hört talas om Square Kilometer Array!

Så låt oss bara ta ett steg tillbaka ...

Världens största teleskop

Sedan slutet av 1980 -talet har människor pratade om att bygga ett teleskop så stort och så känsligt att det kunde se tillbaka på det tidiga universum. På 80 -talet, människor var mycket intresserade av stora smällar, först nu var de ute i rymden, inte bara en del av en tyngdkraft-trotsande frisyr.

För att se tillbaka så långt, vi skulle behöva ett teleskop med en hel kvadratkilometer insamlingsyta.

Men, medan vår modkänsla förbättrades, vår teknik saknades fortfarande.

Internationella paneler bildades för att få bollen att rulla. I mitten av nollåren, de var redo att välja ett hem för ett så stort och kraftfullt radioteleskop.

Fem länder räcker upp händerna, men bara Sydafrika och Australien fick stå kvar.

Och så var det två

Båda länderna började jobba med att bygga prototyper för sitt förslag.

Australien valde Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) för vår webbplats. Denna 12, 600 hektar stor tomt nordost om Geraldton var den perfekta platsen för ett kraftfullt teleskop. Det stoltserade med klar himmel, var långt ifrån mänsklig aktivitet och ljusföroreningar och ingick i en radiotyst zon.

Australien använde denna webbplats för att bygga Murchison Widefield Array (MWA) och Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). MWA och ASKAP är radioteleskop som i princip liknar gen 1 i SKA. Lite som en testkörning.

Sydafrika byggde också ett teleskop som heter MeerKAT. Samma affär.

Både Australien och Sydafrika använde sina prototypteleskop som en del av deras förslag.

Och vinnaren är …

Båda länderna investerade så mycket i infrastruktur för sina teleskop, det bestämdes att båda förtjänade att vara värd för en del av SKA.

Men, vänta, hur fungerar det? Förlorar vi något genom att dela upp det?

Vem är bättre att fråga än CSIRO:s egen SKA -projektvetare, Phil Edwards.

Söker mitt och lågt

Phil säger att vi inte har något att förlora på att dela teleskopet, eftersom de två delarna faktiskt har sin egen speciella roll att spela.

"I Australien, vi bygger SKA-låg, som är den lågfrekventa delen av SKA, "Säger Phil till mig.

"Och i Sydafrika, de kommer att bygga SKA-mid, vilket är mittfrekvensområdet för SKA. "

Så vad är skillnaden mellan de låga och mellersta frekvenserna?

"Olika frekvenser är bättre för olika typer av astronomi, "Säger Phil.

Objekt i rymden strålar starkast vid olika frekvenser, vilket betyder att de är lättare att upptäcka med teleskop med samma frekvens.

Till exempel, om du ville studera neutralt väte, du måste ställa in på en frekvens på 1,4 gigahertz. Denna frekvens är för hög för SKA-låg, så det skulle vara ett jobb för SKA-mid.

Det blir lite komplext härifrån, men Phil berättar för mig SKA-lows frekvens syftar till att upptäcka strålning från det tidiga universum.

"För att se tillbaka till universums början, vi måste gå till mycket, mycket låga frekvenser, och det är en av styrkorna med SKA-low. "

Ser tillbaka i tiden

Även om min inre biolog hatar att erkänna det, astronomi är typ av "folkets vetenskap". Det är den som verkar resonera hos de flesta.

Kommer du ihåg hur galen alla gick över en stor måne? Föreställ dig människors spänning när vi börjar göra upptäckter med SKA - som är utformat för att se längre ut i rymden än någonsin tidigare.

SKA-lows främsta uppgift blir att se tillbaka i tiden.

"Vi kan inte se särskilt långt tillbaka med den nuvarande generationen av teleskop, "Erkänner Phil.

"Och så är ett av målen [för SKA] att se tillbaka så nära universums början som vi kan."

Så hur hjälper det dig att se tillbaka i tiden när du tittar ut i rymden?

Det är en fråga Phil ställs mycket. Han skrattar när han säger att allt har med ljus att göra.

"Radiovågor är bara en annan typ av ljus, " han säger.

"Och en av ljusets egenskaper ... är att ljuset färdas med en begränsad hastighet, vilket är cirka 300, 000 kilometer per sekund. "

Låt oss göra lite matte med vår största glödlampa - solen.

Vår sol är cirka 150 miljoner kilometer från jorden. Om ljus bara kan resa 300, 000 kilometer per sekund, solens ljus skulle ta cirka 8 minuter att resa till jorden.

Så om du tittade direkt in i solen (prova inte det här hemma), du skulle inte se solen som den är i det ögonblicket. Du skulle se solen som för 8 minuter sedan.

Detsamma gäller att titta ut miljontals ljusår bort i universum.

"Ju längre tillbaka vi tittar, ju längre ljuset har tagit att nå oss och så ju äldre objektet är som vi tittar på, "säger Phil.

"Vissa människor studerar bara vår galax. Men de människor som gör kosmologi, som är intresserade av universums utveckling, de ser tillbaka så långt de kan. "

Vilka andra coola saker kommer det att göra?

SKA hoppas också kunna hjälpa till att svara på några av våra brännande frågor om mörk materia och mörk energi.

Och ja, det kan till och med användas för att leta efter utomjordingar!

"Livsvillkoren verkar som om de skulle kunna/borde existera någon annanstans i vår galax eller någon annanstans i någon annan galax, "Säger Phil.

"Så ja, det finns många människor som är intresserade av att använda en stor, känsligt radioteleskop som SKA för att leta efter bevis för utomjordisk intelligens. "

Hitta utomjordiska vänner

Det enklaste sättet att hitta utomjordingar är att hoppas att de ger oss ett meddelande som säger:"Hallå, vi är här! "

Men mer troligt måste vi hitta dem med strålningen som deras planet avger.

"Jorden sänder radiovågor ut i vår galax, och det kommer från radiostationer, TV -sändare, flygplatsradarer, "säger Phil.

"Vi kan se bevis på liv på andra planeter bara genom strålningen de producerar från sina egna radiostationer eller flygplatsradar, etc."

Låter bra, när kan vi börja?

Phil berättar för mig att fas 1 av SKA-low tar cirka 7 år att slutföra. Men de beslutar fortfarande om den slutliga designen.

"Designen är inte helt klar, men det finns två mönster, " han säger.

"Man ser lite ut som en julgran eftersom den är liten på toppen och blir större när den kommer närmare marken."

Den andra bygger på att anpassa utformningen av befintliga MWA.

Fas 1 kommer inte att vara en hel kvadratkilometer insamlingsområde. Faktiskt, vi kommer inte att kunna rulla ut det hela på ett tag än. Om du vill bygga världens största teleskop, du måste göra det rätt. Det är därför SKA byggs i etapper, så vi har chansen att pilla och testa bitar innan vi går för fullt.

Sålänge, ASKAP och MWA gör bra forskning.

"Sökarna - ASKAP och MWA och MeerKAT - kommer att göra mycket bra vetenskap under den tiden och hjälpa till att forma den typ av vetenskap som kommer att göras med SKA."

"Så de kommer att göra - i många fall - liknande slags vetenskap, bara inte göra det med den känslighet som vi kommer att kunna göra med kvadratkilometeruppsättningen. "

Ibland, den tid det tar för dessa saker att komma till liv betyder att de släpper radarn för dem som är ur slingan.

Men jag har en känsla av att upptäckterna vi kommer att göra med den helt färdiga SKA kommer att vara väl värda att vänta.

Denna artikel publicerades först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.