Dold för vår syn, den stjärnbildande regionen Westerhout 43 avslöjas i full prakt i denna långt infraröda bild från ESA:s Herschel rymdobservatorium. Detta gigantiska moln, där en mängd massiva stjärnor kommer till liv i den böljande gasen och dammet, är nästan 20 000 ljusår borta från solen, i stjärnbilden Aquila, Örnen.

Massa mer än sju miljoner solar, denna region är hem för över 20 fantastiska plantskolor, som värms upp av det kraftfulla ljuset från nyfödda stjärnor inuti. Dessa nav av stjärnbildning sticker ut i blå nyans mot de kallare gula och röda omgivningarna.

Inbäddat i den glödande blå gasbubblan i mitten av bilden finns ett kluster av extremt heta och massiva Wolf-Rayet- och OB-stjärnor, som tillsammans är över en miljon gånger ljusare än vår sol. Denna bubbla, värd för fröna som kommer att växa till flera nya stjärnkluster, är en av de mest produktiva födelseplatserna för stjärnor i vår galax.

En mindre extrem men fortfarande mycket aktiv stjärnfabrik är det stora komplexet av blå bubblor som syns i bilden till höger. Granska Herschel-bilderna, astronomer har hittat bevis på vad som ser ut som ett nätverk av filament som länkar samman dessa två intensiva nav av stjärnbildning.

Beläget i en mycket dynamisk region av Vintergatan, vid övergången mellan galaxens centrala stapel och en av dess spiralarmar, Westerhout 43 är ett utmärkt laboratorium för att studera hur stjärnor – särskilt massiva sådana – tar form vid kollisionen mellan två stora flöden av interstellär materia.

Att undersöka stjärnbildande regioner över vår galax i oöverträffad detalj var ett av Herschels huvudmål, som lanserades 2009 och verkade i nästan fyra år, observera himlen vid långt infraröd och submillimeter våglängder. Känslig för värmen från den lilla bråkdelen kallt damm som blandas med gasmolnen där stjärnor bildas, avbildning av sådana regioner pekar astronomer på täta områden av gas där nya stjärnor föds, gör det möjligt för dem att studera handlingen i detalj, precis som på den här bilden.

Denna trefärgade bild kombinerar Herschel-observationer vid 70 mikron (blå), 160 mikron (grön) och 250 mikron (röd), och spänner cirka 3º på långsidan; norr är upp och öster till vänster. Bilden erhölls som en del av Herschels Hi-GAL-nyckelprojekt, som avbildade hela Vintergatans plan i fem olika infraröda band. Ett videopanorama som sammanställer alla Hi-GAL-observationer publicerades i april 2016.