En konstnärs koncept av Kuiperbältsobjekt 2014 MU69, nästa förbiflygningsmål för NASA:s New Horizons-uppdrag. Detta binära koncept är baserat på teleskopobservationer gjorda vid Patagonien, Argentina den 17 juli, 2017 när MU69 passerade framför en stjärna. New Horizons teoretiserar att det kan vara en enda kropp med en stor bit ur den, eller två kroppar som är nära varandra eller till och med rör vid varandra. Kredit:NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
Kan nästa förbiflygningsmål för NASA:s rymdfarkoster New Horizons faktiskt vara två mål?
New Horizons-forskare försöker svara på den frågan när de sorterar igenom ny data som samlats in om det avlägsna Kuiperbältsobjektet (KBO) 2014 MU69, som rymdfarkosten kommer att flyga förbi den 1 januari, 2019. Den förbiflygningen kommer att vara den mest avlägsna i rymdutforskningens historia, en miljard miles bortom Pluto.
Den gamla KBO, som är mer än fyra miljarder miles (6,5 miljarder kilometer) från jorden, passerade framför en stjärna den 17 juli, 2017. En handfull teleskop utplacerade av New Horizons-teamet i en avlägsen del av Patagonien, Argentina var på rätt plats vid rätt tidpunkt för att fånga sin flyktiga skugga – en händelse känd som en ockultation – och kunde fånga in viktig data för att hjälpa planerare för att flyga förbi att bättre bestämma rymdfarkostens bana och förstå storleken, form, omloppsbana och miljö runt MU69.
Baserat på dessa nya ockultationsobservationer, teammedlemmar säger att MU69 kanske inte är ett ensamt sfäriskt objekt, men misstänker att det kan vara en "extrem prolatsfäroid" – tänk på en smal fotboll – eller till och med ett binärt par. Den udda formen har fått forskare att tro att två kroppar kan kretsa väldigt nära varandra eller till och med röra vid varandra – det som kallas en nära eller kontaktbinär – eller så kanske de observerar en enda kropp med en stor bit tagen ur den. Storleken på MU69 eller dess komponenter kan också bestämmas från dessa data. Den verkar inte vara mer än 30 kilometer lång, eller, om en binär, var och en ca 9-12 miles (15-20 kilometer) i diameter.
Andra konstnärens koncept av Kuiperbältsobjekt 2014 MU69, vilket är nästa förbiflygningsmål för NASA:s New Horizons-uppdrag. Forskare spekulerar i att Kuiperbältsobjektet kan vara en enda kropp (ovanför) med en stor bit uttagen ur den, eller två kroppar (huvudbild) som är nära varandra eller till och med rör vid varandra. Kredit:NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
"Det här nya fyndet är helt enkelt spektakulärt. Formen på MU69 är verkligen provocerande, och kan betyda ytterligare en första för New Horizons som går till ett binärt objekt i Kuiperbältet, sa Alan Stern, uppdragets huvudutredare från Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado. "Jag kunde inte vara mer nöjd med ockultationsresultaten, som utlovar en vetenskaplig bonanza för förbiflygningen."
Stjärnockultationshändelsen den 17 juli som samlade in dessa data var den tredje av en historisk uppsättning av tre ambitiösa ockultationsobservationer för New Horizons. Teamet använde data från Hubble Space Telescope och European Space Agencys Gaia-satellit för att beräkna och lokalisera var MU69 skulle kasta en skugga på jordens yta. "Båda dessa rymdsatelliter var avgörande för framgången för hela ockultationskampanjen, tillade Stern.
sa Marc Buie, New Horizons medutredare som ledde observationskampanjen, "Dessa spännande och förbryllande resultat har redan varit nyckeln till vår missionsplanering, men också lägga till mysterierna kring detta mål som leder in i New Horizons möte med MU69, nu är det mindre än 17 månader kvar."
Den här historien återpubliceras med tillstånd av NASAs Astrobiology Magazine. Utforska jorden och bortom på www.astrobio.net.
