Så snart som 2043, om inte tidigare, U.S. Census Bureau förutspår att USA kommer att bli ett land med "diverse majoritet" – vilket innebär att mer än 50 procent av amerikanerna kommer att identifiera sig som icke-vita.

Prognoser tyder på att landets skolor redan passerar den tröskeln. Under 2013, befolkningen av inkommande dagisbarn i USA bestod av ungefär 50 procent icke-vita studenter.

Vad betyder dessa föränderliga demografier för skolor?

Joanna Williams, en docent vid University of Virginia's Curry School of Education, sa att förändringarna är betydande. En expert på ras och etnicitet som sociala sammanhang för ungdomsutveckling, Williams är också ett dotterbolag till Youth-Nex, UVA-centret för att främja effektiv ungdomsutveckling, och av det nya centrumet för ras och folkbildning i söder.

2014 var hon en av fem forskare i landet som fick ett William T. Grant Foundation Award, som sponsrar en femårig studie av fördelarna och utmaningarna med etnisk mångfald i mellanstadiet, och hon höll nyligen invigningsföreläsningen för en ny serie om barns utveckling i ett samhälle med mångfald av majoritet. Hon spelade in föreläsningen i Rotundan inför en publik som inkluderade lokala gymnasieelever och personal, UVA-fakultetsmedlemmar och en mångfaldig grupp studenter, inklusive besökare från North Carolina Central University och studenter som är inskrivna i Curry Summer Undergraduate Research Program. Den videofilmade föreläsningen distribuerades därefter till medlemmar i Society for Research on Child Development, sponsorer av den nya föreläsningsserien.

"Som pedagoger, det är vårt ansvar att noga och kritiskt tänka på hur vi bäst stödjer en alltmer mångfaldig befolkning av barn, och att tänka på mångfald som ett sammanhang för utveckling, "Sade Williams. "Skolorna är en av de få platser där barn regelbundet spenderar tid med kamrater från olika bakgrunder. Det är viktigt att tänka på hur man kan dra nytta av det som en utvecklingsmöjlighet för alla barn."

Inför denna snabbt föränderliga demografi, Williams granskade forskningen om fördelarna med ras och etnisk mångfald i skolor, vad som står i vägen för att realisera dessa fördelar – och vad vi alla kan göra för att gå vidare.

Varför spelar mångfald i skolan någon roll?

När vi pratar om fördelarna med ras- och etnisk mångfald i skolan, Williams sa att det är en fråga om "hur, " inte "om."

Men först, vad gör en skola rasmässigt eller etniskt mångfaldig? Svaret, Hon sa, är komplicerat – och beroende av många skolspecifika variabler, som geografisk plats. Medan vissa studier har föreslagit cirka 15 procent som den "kritiska massan" som behövs för en given ras eller etnisk grupp för att undvika isolering, Williams sa att fördelarna med mångfald är mest sannolikt att uppstå när ingen enskild grupp utgör en majoritet.

Dessa fördelar når över en rad områden, inklusive akademisk prestation:Elever som går i olika skolor – där två eller flera ras- eller etniska grupper är representerade i relativt jämna proportioner – har högre genomsnittliga testresultat och är mer benägna att gå på college. Olika skolor och klassrum kan också skapa mer rättvis tillgång till utbildningsresurser, vilket leder till minskade rasskillnader i akademiska prestationer och lägre sannolikhet att hoppa av gymnasiet.

Att delta i en mångsidig, integrerad skola är också förknippad med minskad rasfördom och stereotyper, förbättrad ledarskapsförmåga och bättre mental hälsa – över alla raser och etniciteter.

"Det finns väldokumenterade bevis på fördelarna med ras- och etnisk skolmångfald för alla ungdomar, " sa Williams.

Plus, inflytandet av ras och etnisk mångfald i skolor har visat sig sträcka sig långt utanför klassrummet. Varaktiga effekter inkluderar ökad problemlösning och komplexa tankeförmåga. Elever från olika skolor är också mer benägna att välja att bo i integrerade stadsdelar som vuxna.

Skolmiljön, Williams förklarade, är avgörande för att hjälpa barn att utveckla sunda identiteter och attityder gentemot andra ras- och etniska grupper. Ungdom, särskilt, är en viktig utvecklingsperiod för identitetsbyggande, och olika miljöer hjälper studenter från alla bakgrunder att bli friskare, mer komplexa identiteter, istället för att förlita sig på stereotyper.

Mångfald:Nödvändigt men otillräckligt

Dock, en rasmässigt mångfaldig befolkning i sig är inte tillräckligt för att få dessa fördelar att förverkligas. Williams betonar att mångfald, eller närvaron av studenter från många olika bakgrunder i ett utrymme, är bara ett steg på vägen mot rättvisa – när alla dessa elever har lika tillgång till samma möjligheter.

Enligt nyskapande forskning av psykologen Gordon Allport som går tillbaka till 1950-talet, fyra villkor är nödvändiga för att göra skolans mångfald till rättvisa:jämlik gruppstatus, gemensamma mål, samarbete mellan grupper och institutionellt stöd.

På ett mellanmänskligt plan, kvalitetsinteraktioner och vänskap mellan olika raser och etniska grupper spelar roll. Även om vängrupper av samma ras är värdefulla, självsegregering är ett sätt att "mångfald utan kontakt" kan ske i skolor, begränsa de positiva effekterna av mångfald.

På institutionell nivå, Mönstren för omsegregering av ras – både mellan skolor och inom skolor – är faktiskt på uppgång. Från 2000 till 2014, andelen skolor med hög fattigdom i USA med mer än 75 procent svarta eller latinamerikanska elever steg från 10 procent till 17 procent. Även inom olika skolor, vanliga metoder som spårning och begåvade program lämnar ofta minoritetsbefolkningar effektivt åtskilda från sina vita kamrater.

"Vi lever i ett USA med otroligt rik ras- och etnisk mångfald, "Williams sa, "men en där utrymmen och möjligheter ofta förblir segregerade, och krafter av strukturellt förtryck fortsätter att gynna vissa grupper framför andra."

Väsentligen, Williams sa att många av fördelarna med mångfald beror på varaktig, kvalitetsinteraktioner. Med andra ord, om du samlar elever från olika ras och etnisk bakgrund till samma skola, men håll dem åtskilda under skoldagen, många av dessa fördelar försvinner.

Om en skola verkligen värdesätter mångfald, Williams sa, det måste se djupare än demografi. Till exempel, forskning har visat att svart, Latinx och indianstudenter är mer benägna att vara disciplinerade, inklusive att bli avstängd eller utvisad från skolan, jämfört med sina kamrater.

"Många skolor berömmer vikten av mångfald i sina uppdragsbeskrivningar eller hävdar att det är ett kärnvärde. Men vi behöver inte leta längre än skolans disciplindata för att veta att elevernas olika sätt att vara och veta i skolan, som är grundade i historier om adaptiv kultur inför strukturell rasism, inte värderas lika över ras och etniska gränser, " Hon sa.

"När vi bara omfamnar en uppskattning på ytan av mångfald - säger vi att vi älskar att se elever från olika grupper, men vi vill faktiskt att de ska agera likadant och anpassa sig till den dominerande gruppens normer – då undergräver vi värdet av mångfald och i stället upprätthåller ojämlikheten."

Vart går vi härifrån?

Williams sa att det bästa sättet att främja jämlikhet i skolor är att motstå och utmana tre trender:omsegregeringen av skolor; segregeringen av elever och resurser inom skolor; och främlingsfientliga, eller intolerant, retorik. Särskilt, hon stöder argument från forskare som Amy Stuart Wells, ordförande för American Educational Research Association, för utbildningspolitiken att uttryckligen erkänna ras snarare än att påstå sig vara färgblind eller rasneutral.

Till exempel, i juli, det nuvarande utbildningsdepartementet tog bort riktlinjer som skapats under Obamas administration för skolor som vill öka rasmångfalden och undvika rasisolering. Williams anser att detta är ett misstag. "Om ras är en central faktor för att upprätthålla ojämlikhet i skolan, då måste det spela en roll i beslutsfattandet för att störa ojämlikheten, " Hon sa.

För både utbildare och forskare, arbetet har bara börjat. Alexis Mason, en begåvad resurslärare med Albemarle County Public Schools, ledde en grupp på 15 gymnasieelever genom en två veckor lång sommarledarakademi. En av fokuserna i årets program handlade om att utforska kulturlinser.

"Förutsättningen bakom allt de gjorde under ledarskapsakademin var egentligen det faktum att du inte kan vara en effektiv ledare om du inte känner till samhället som du tjänar, " Sa Mason. "Ett av våra samtal hade att göra med, hur utjämnar man klassrumsutrymmet? Hur berikar mångfald klassrummet? För några av dem, det var första gången som de hade kunnat delta i någon form av diskussion som den. Det var mycket feedback vi hörde – 'Åh, vi får aldrig ha dessa samtal i klassrummet, eller om vi har de här samtalen blir de kortade.' Så det var verkligen kraftfullt."

I sista hand, Williams sa att ansvaret vilar på oss alla – pedagoger, politiker, beslutsfattare, föräldrar och ungdomar. Det mest kraftfulla steget vi alla kan ta är att stå emot våra känslomässiga impulser och istället följa forskningen mot en mer rättvis framtid.

"Ett av de största hindren för att inse fördelarna med mångfald är rädsla, ", sa hon. "Vi måste alla göra vår del för att stå emot den främlingsfientliga retorik som tär på vår rädsla för olikheter."