Framtida rymdutforskning syftar till att flyga längre från jorden än någonsin tidigare. Nu, Italienska rymdorganisationens forskare har uttryckt ett intresse av att bidra till utvecklingen av robotteknik för att föra en asteroid från bortom månens omloppsbana tillbaka till närmare räckvidd för att bättre studera den. I en tidning publicerad i EPJ Plus , Marco Tantardini och Enrico Flamini från den italienska rymdorganisationen (ASI) hävdar att de ska delta i robotfasen av Asteroid Redirect Mission (ARM). Förutom att ta bemannade rymdfärder djupare in i rymden än någonsin tidigare, det föreslagna uppdraget skulle också ge en viss fördel för planetvetenskapen.

Ytterligare, uppdraget har potentiella konsekvenser för ett område som kallas planetariskt försvar. Uppdraget kan till och med hjälpa till att validera ett koncept som kallas för traktorer med förstärkt gravitation. Detta innebär att förlita sig på en rymdfarkost för att avleda en potentiellt farlig asteroid som kan påverka jorden, utan att fysiskt kontakta den. Istället, den använder sitt gravitationsfält för att överföra den nödvändiga impulsen.

Nästa steg för mänsklig rymdutforskning efter den internationella rymdstationen är att skicka astronauter på en jordnära asteroid senast 2025, som planerat av NASA. Detta utgör ett mellansteg mot framtida bemannade uppdrag till Mars. Det planerade ARM-uppdraget har varit en del av NASA-programmet sedan 2013.

Robotfarkosten skulle kryssa i rymden mot en jordnära asteroid, använder en teknik som kallas avancerad solar elektrisk framdrivning. Enligt den föreslagna planen, Italien skulle bidra genom att förbättra rymdfarkostens bärförmåga.

Robotfarkosten skulle kunna närma sig asteroiden, karakterisera det, fånga det, och sedan omdirigera den till en slutlig stabil bana som skulle vara närmare jorden och därmed lättare för astronauter att nå. Utforskning av fjärran rymd har bara börjat.