När skrället kring den totala solförmörkelsen den 21 augusti sväller för varje dag, en fakultetsmedlem vid University of Colorado Boulder säger att en hällristning i Chaco Canyon i New Mexico kan representera en total förmörkelse som inträffade där för tusen år sedan.

CU Boulder professor emeritus J. McKim "Kim" Malville sa att hällristningen – huggen i en sten av tidiga Pueblo-folk – är en cirkel som liknar solens yttre atmosfär, känd som dess korona, med trassliga utsprång som slingrar sig från kanterna. Upptäcktes 1992 under en Chaco Canyon fältskola för CU Boulder och Fort Lewis College studenter ledd av Malville och dåvarande Fort Lewis professor James Judge, objektet kan illustrera den totala solförmörkelsen som inträffade över regionen den 11 juli, 1097.

"För mig ser det ut som ett cirkulärt inslag med böjda tovor och strukturer, " sa Malville på CU Boulders avdelning för astrofysik och planetvetenskap. "Om man tittar på en ritning av en tysk astronom av den totala solförmörkelsen 1860 under hög solaktivitet, strålar och slingor som liknar de som avbildas i Chaco-hällristningen är synliga."

En trasslig slinga som sticker ut från hällristningscirkeln kan illustrera en coronal mass ejection (CME), ett utbrott som kan blåsa ut miljarder ton plasma från solen i flera miljoner miles per timme under aktiva solmaxperioder. Men om solen var i en "tyst fas" av sin ungefär 11-åriga cykel, man skulle förvänta sig få om några CME, och sannolikheten för att en sådan inträffar under en solförmörkelse skulle vara försumbar, sa Malville.

"Detta var en testbar hypotes, " Sa Malville. "Det visar sig att solen var i en period med mycket hög solaktivitet vid den tiden, överensstämmer med en aktiv corona och CMEs." Malville och professor José Vaquero vid University of Extremadura i Cáceres, Spanien, publicerade en artikel om hällristningen i Journal of Mediterranean Archaeology och Arkeometri 2014. Chaco Canyon, pueblokulturens zenit i sydväst för tusen år sedan, antas av arkeologer ha befolkats av flera tusen människor och haft politisk makt över ett område som är dubbelt så stort som Ohio.

De två använde flera källor för att bedöma solens aktivitet runt tiden för 1097 års förmörkelse. Det inkluderade data från gamla trädringar, bildas årligen och som har korsdaterats för att skapa tidsserier som går tillbaka tusentals år och som även innehåller spår av isotopen kol-14. Skapat av kosmiska strålar som träffar jordens atmosfär, Mängder kol-14 i trädets ringar kan korreleras med solfläckar - desto mindre kol-14, ju fler solfläckar, vilket indikerar högre solaktivitet, sa Malville. De använde också register över observationer av solfläckar med blotta ögat, som går flera tusen år tillbaka i Kina. En tredje metod gick ut på att titta på historiska data som sammanställts av nordeuropéer om det årliga antalet så kallade "norranska nätter, "när norrskenet var synligt, en indikation på intensiv solaktivitet.

Den fristående klippan som är värd för den möjliga förmörkelsehällristningen, känd som Piedra del Sol, har också en stor spiralhällristning på sin östra sida som markerar soluppgången 15 till 17 dagar före junisolståndet, sa Malville. En triangulär skugga som kastas av en stor sten i horisonten korsar spiralens centrum vid den tiden. Ett sådant fenomen kan ha använts för att starta en nedräkning till sommarsolståndet och relaterade festligheter, han sa.

Förutom spiralhällristningen, den östra sidan av Piedra del Sol innehåller en skålformad fördjupning där Chacoans troligen lämnade erbjudanden som majsmjöl. Den sydvästra sidan av klippan vetter mot en liten butte vid horisonten som markerar decembersolståndshändelsen, och klippan har också uthuggna trappsteg, vilket indikerar att det troligen hade någon form av ceremoniell betydelse, han sa.

"Denna möjliga förmörkelsehällristning på Piedra del Sol är den enda vi känner till i Chaco Canyon, " Sa Malville. "Jag tror att det är fullt möjligt att Chacoan-folket kan ha samlats runt Piedra del Sol vid vissa tider på året och såg solen gå bort från sommarsolståndet när förmörkelsen inträffade."

Två andra klippkonstverk från Chaco Canyon kan vara relaterade till astronomiska händelser, sa Malville. En antas av vissa vara en skildring av en A.D. 1054 supernova som är tillräckligt ljus för att vara synlig på dagtid i flera veckor, medan en annan liknar en komet, kanske Halleys komet, som skulle ha varit synlig därifrån år 1066 e.Kr.

"Utseendet på den spektakulära supernovan och kometen kan ha uppmärksammat invånarna i kanjonen att uppmärksamma kraftfulla och meningsfulla händelser på himlen, " han sa.