För att betraktas som jordliknande, en planet måste vara stenig, ungefär jordens storlek och kretsande solliknande (G-typ) stjärnor. Den måste också kretsa i de beboeliga zonerna av sin stjärna - avstånden från en stjärna där en stenig planet kan ta emot flytande vatten, och potentiellt liv, på dess yta.

"Mina beräkningar sätter en övre gräns på 0,18 jordliknande planeter per stjärna av G-typ, " säger UBC-forskaren Michelle Kunimoto, medförfattare till den nya studien i The Astronomical Journal . "Att uppskatta hur vanliga olika typer av planeter är runt olika stjärnor kan ge viktiga begränsningar för planetbildning och evolutionsteorier, och hjälpa till att optimera framtida uppdrag dedikerade till att hitta exoplaneter."

Enligt UBC-astronomen Jaymie Matthews:"Vår Vintergatan har så många som 400 miljarder stjärnor, med sju procent av dem av G-typ. Det betyder att mindre än sex miljarder stjärnor kan ha jordliknande planeter i vår galax."

Tidigare uppskattningar av frekvensen av jordliknande planeter sträcker sig från ungefär 0,02 potentiellt beboeliga planeter per solliknande stjärna, till mer än en per solliknande stjärna.

Vanligtvis, planeter som jorden är mer benägna att missas av en planetsökning än andra typer, eftersom de är så små och kretsar så långt från sina stjärnor. Det betyder att en planetkatalog endast representerar en liten delmängd av de planeter som faktiskt befinner sig i omloppsbana runt de sökta stjärnorna. Kunimoto använde en teknik som kallas "framåtmodellering" för att övervinna dessa utmaningar.

"Jag började med att simulera hela populationen av exoplaneter runt stjärnorna Kepler sökte, " förklarade hon. "Jag markerade varje planet som "upptäckt" eller "missad" beroende på hur troligt det var att min planetsökningsalgoritm skulle ha hittat dem. Sedan, Jag jämförde de upptäckta planeterna med min faktiska katalog över planeter. Om simuleringen gav en nära match, då var den ursprungliga populationen troligen en bra representation av den faktiska populationen av planeter som kretsade runt dessa stjärnor."

Kunimotos forskning kastar också mer ljus över en av de mest framstående frågorna inom exoplanetvetenskapen idag:planeternas "radiegap". Radiegapet visar att det är ovanligt att planeter med omloppsperioder mindre än 100 dagar har en storlek mellan 1,5 och två gånger jordens storlek. Hon fann att radiegapet existerar över ett mycket snävare intervall av omloppsperioder än man tidigare trott. Hennes observationsresultat kan ge begränsningar för planetevolutionsmodeller som förklarar radiegapets egenskaper.

Tidigare, Kunimoto sökte i arkivdata från 200, 000 stjärnor av NASA:s Kepler-uppdrag. Hon upptäckte 17 nya planeter utanför solsystemet, eller exoplaneter, förutom att återvinna tusentals redan kända planeter.