På det här fotot taget från video från NASA, Atlas V raketlyft från Cape Canaveral, Fla., Fredag, 18 augusti, 2017. NASA lanserade den sista av sina långvariga spårnings- och kommunikationssatelliter i fredags, en viktig länk till astronauter i omloppsbana såväl som till rymdteleskopet Hubble. Slutet på eran kom med ett morgonlyft av TDRS-M, den 13:e i det ärevördiga Tracking and Data Relay Satellite-nätverket. Den red mot omloppsbana ombord på en obemannad Atlas V-raket. (NASA via AP)
NASA lanserade den sista av sina långvariga spårnings- och kommunikationssatelliter på fredagen, en viktig länk till astronauter i omloppsbana såväl som till rymdteleskopet Hubble.
Slutet på eran kom med ett morgonlyft av TDRS-M, den 13:e satelliten i nätverket Tracking and Data Relay Satellite. Den red för att kretsa ombord på en obemannad Atlas V-raket. Det var handslag runt två timmar senare, när satelliten framgångsrikt separerade från raketens övre steg.
"''Vi ska verkligen fira detta, " sa lanseringschefen Tim Dunn.
NASA har skjutit upp TDRS-satelliter sedan 1983. Den 22, 300 mil hög konstellation länkar markkontroller med den internationella rymdstationen och andra lågomloppsfartyg inklusive Hubble.
"Det är som vår baby, " sa NASAs Badri Younes, biträdande biträdande administratör för rymdkommunikation och navigering.
"Människor har investerat sin själ och sin svett för att få det att hända" under decennierna, Younes sa på tröskeln till lanseringen. "Denna rymdfarkost har tjänat oss så bra."
Detta senaste flyg från Cape Canaveral försenades två veckor efter att en kran träffade en av satellitens antenner förra månaden. Satellittillverkaren Boeing bytte ut den skadade antennen och vidtog korrigerande åtgärder för att förhindra framtida olyckor. Arbetarfel skylldes på.
Raketen och satelliten kostade 540 miljoner dollar.
Rymdfärjor hissade första generationens TDRS-satelliter. Den andra i serien var ombord på Challengers dömda flygning 1986. Det var den enda förlusten i hela TDRS-serien.
TDRS-M är tredje generationen. NASA:s nästa generations spårningsnätverk kommer att förlita sig på lasrar. Denna mer avancerade och robusta metod för att vidarebefordra data demonstrerades för några år sedan under månen-omloppsuppdraget LADEE. NASA hoppas kunna börja skjuta upp dessa högteknologiska satelliter till 2024. Tills dess, rymdorganisationen kommer att förlita sig på det nuvarande nätverket.
NASA behöver sju aktiva TDRS-satelliter vid varje given tidpunkt, sex för realtidssupport och en som reserv. Den nyaste kommer att finnas kvar i reserv, tills det behövs för att ersätta åldrande farkoster.
Förutom att tjäna andra rymdfarkoster, satelliterna hjälper till att ge kommunikation till utposter på Sydpolen. 1998, nätverket gav kritisk medicinsk hjälp till en läkare med diagnosen bröstcancer.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
