Hyperlänkar saktar ner läshastigheten endast när det länkade ordet är obekant, en effekt som är oberoende av länkfärg, enligt ny forskning publicerad i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Gemma Fitzsimmons, Mark Weal, och Dennis Drieghe från University of Southampton i Storbritannien. Effekten beror sannolikt på läsarens uppfattning att det obekanta ordet kan ha särskild betydelse i meningen när det formateras som en hyperlänk.

Sedan internets tidigaste dagar, hyperlänkar har oftast formaterats som blå text, men webbdesigners har haft lite information om hur detta val påverkar läsbarhet och förståelse. För att utforska denna fråga, författarna utförde tre experiment där de spårade ögonrörelser för frivilliga varje millisekund när de läste text på en datorskärm, att avgöra hur länge läsarna höll på med enskilda ord, hur ofta de hoppade över ett ord, och hur ofta de läser om delar av eller hela en mening.

Forskarna fann att ett enda färgat ord hoppades över mer sällan än andra ord i meningen, föreslår det signalerar ordet kan ha särskild betydelse. Valet av specifik färg påverkade inte hur lång tid läsarna spenderade på ett ord, förutom om ordet var grått, och i mindre utsträckning grön, vilket både ökade fixeringstiden, förmodligen för att de ger mindre kontrast till skärmens bakgrund. Effekten av färg försvann när flera ord färgades, troligen för att läsaren inte längre tolkade färg som signalerande betydelse, föreslår författarna.

Till sist, när den presenteras med en webbliknande sida med standard hyperlänkformatering, läsare tenderade att dröja längre vid länkade ord och att läsa om meningar om det hyperlänkade ordet var ovanligt, men inte om det var vanligt. Författarna föreslår att länkning av ovanliga ord kan få läsaren att omvärdera innehållet i meningen för att försäkra sig om att de förstod det, eller för att försöka avgöra varför det länkade ordet var viktigt.

Författarna tillägger:"Färgade hyperlänkar på webbsidor har ingen negativ inverkan på läsbeteendet. Faktum är att hyperlänkar kan användas för att markera viktig information och dra läsarens uppmärksamhet på viktiga delar av texten på en webbsida."