Apollo 8 skulle vara en testflygning, menade att simulera atmosfäriskt återinträde från månen men var aldrig tänkt att åka dit. Skynda mot jorden vid 2, 407,5 miles per timme är håriga affärer och NASA, har aldrig gjort det förut, behövde övning. Men sedan lanserade Sovjetunionen framgångsrikt två av sina egna månskott (obemannade zon 5 och 6) i hälarna på president Kennedys uppmaning till män på månen i slutet av 60-talet. Det kändes för de flesta som en tidsfråga innan Amerika förlorade sitt rymdkapplöpning för gott.

NASA:s plan för Apollo 8 var tvungen att ändras.

Efter en gnista av ambitiös vision, NASA omorganiserade, galvanisera en vild rus av glöd och sena nätter. I mitten av augusti 1968 astronauterna Frank Borman, Jim Lovell och William Anders fick ett samtal om att de skulle avbryta sina semesterplaner – de skulle till månen.

I december, de tre männen var plötsligt längre bort än någon människa någonsin hade varit från vår hemplanet, resa snabbare och se mer än vad som kunde ses i hela livets historia på jorden. Från förhistoriska bläckfiskar till T-Rex till våra apaliknande förfäder till Alexander den store, inget enda par ögonglober hade någonsin varit så långt från jordens gravitationsinflytande förrän den 21 december, 1968.

Vi fotograferade för månen och vi kom dit, säker nog, men den verkliga triumfen för Apollo 8 var bortom nationalism, bortom tumultarten i en tidsålder som slungade dessa tre män in i det mörka okända. Apollo 8 var frukten av forntida kinesiska stjärnskådare, renässansdrömmare och mitten av seklets fysiker. Det var, framför allt, vår första bra titt på oss själva, med bästa möjliga perspektiv.

I dag, fram till årsdagen av ett av mänsklighetens mest djärva uppdrag, vi börjar fira 50 år av lärande, inspiration, höjd och uppfinningsrikedom inte bara om vår närmaste granne utan också om jorden och vart modern månutforskning tar oss härnäst.