När astronomen Bobby Bus upptäckte en asteroid som passerade genom det inre solsystemet den 2 mars, 1981, det var tillräckligt ljust för att kunna registrera i hans teleskops foton trots att det var mer än 145 miljoner miles bort. Den här veckan samma kropp, nu bär katalognummer 3122 och namngiven för att hedra Florence Nightingale, kryssar av oss på ett avstånd av bara 4,4 miljoner miles (7 miljoner km). Det är närmare än det har varit sedan 1890 eller kommer att vara igen till åtminstone 2500.

Florens kommer inte att utgöra någon fara för jorden, men hela denna vecka kommer asteroiden att se lika ljus ut som en stjärna med 9:e magnituden. "Trots viss störning från månsken, 3122 Florence borde vara ganska lätt att upptäcka i även blygsamma bakgårdsteleskop, " konstaterar Kelly Beatty, senior redaktör på tidningen Sky &Telescope.

För att hitta Florens, du behöver ett exakt himmeldiagram som plottar asteroidens rörelse bland bakgrundsstjärnorna natt till natt. Den bästa tiden att se är sen kväll, när det är högt över huvudet. Även om Florens når maximal ljusstyrka (magnitude 8,7) sent på torsdagskvällen (31 augusti och tidigt den 1 september), det bör förbli nästan så ljust i flera dagar före och efteråt.

Sky &Telescope har förberett fyra detaljerade sjökort för att hjälpa observatörer att lokalisera 3122 Florence denna vecka. Två av dessa visar asteroidens allmänna rörelse norrut bland konstellationerna. Två till visar små områden på himlen, plottar alla stjärnor ljusare än magnituden 9,5, för nordamerikanska observatörer på kvällarna 29-31 augusti och 1-3 september. Observera att de detaljerade diagrammen är märkta för Universal Time (GMT), och du måste tillämpa en tidszonskorrigering för din plats (t.ex. 0h UT den 31 augusti motsvarar kl. 20.00 EDT den 30 augusti).

Under sitt besök, Florens kommer att resa ungefär söderut till norr, korsar genom stjärnbilderna Capricornus, Vattumannen, Delphinus, Vulpecula, och Cygnus. Ett särskilt bra tillfälle inträffar vid cirka 20.00 Eastern Daylight Time på lördag kväll, 2 september, när asteroiden korsar kvartetten av stjärnor i fjärde magnituden som markerar huvudet på Delphinus, delfinen. Den kommer att glida norrut med lite mindre än fullmånens diameter varje timme, rörelse som borde vara uppenbar genom att titta på asteroidens stjärnliknande punkt genom ett teleskop i bara några minuter.

Florens ser så ljus ut, trots att det är långt borta, både för att den är en av de största jordnära asteroiderna (2,7 miles tvärs över) och den har en ganska ljus yta som reflekterar mer än 20 procent av solljuset som träffar den. (För jämförelse, Månens genomsnittliga reflektionsförmåga är bara 12 procent.) Även om den roterar på bara 2,4 timmar, denna asteroid måste vara nästan sfärisk eftersom dess ljusstyrka inte varierar med mer än cirka 11 procent – ​​en för liten förändring för att kunna uppfattas med ögat.