UO-geologen Greg Retallack har smuts på händerna - och vid 3,7 miljarder år gammal, det kan vara något av den äldsta smutsen på jorden.

Finns i en metamorf stenformation på sydvästra Grönland, marken i fråga exponerades under en retirerande inlandsis och upptäcktes under en helikopterundersökning av studiens medförfattare Nora Noffke. En sedimentolog vid Old Dominion University, Noffke lade märke till vissa jordliknande egenskaper i det exponerade berget, inklusive lersprickor och sandkristaller.

Hon återvände till USA med prover i släptåg och samarbetade med Retallack, chef för fossila samlingar på Museum of Natural and Cultural History och en expert på fossil jord, att testa proverna i laboratoriet.

Som författarna rapporterade i en studie som nyligen publicerades i tidskriften Paleogeografi, Paleoklimatologi, Paleoekologi , en serie geokemiska och mikroskopiska tester identifierade provet som en trolig paleosol:en gammal jord som bildades som fysisk, kemiska eller biologiska processer förändrade den från sin moderbergart.

Retallack sa att paleosolen ger en inblick i landskap och klimat tidigt i planetens historia.

"Denna markprofil är exceptionell genom att ge oss en bild av förhållandena på land mycket tidigare än vad som var tillgängligt tidigare, " sa Retallack. "Jorden skulle ha varit obeboelig av människor eller andra djur, eftersom mineralerna i jorden visar att det fanns väldigt lite syre i luften. Vädret då var också konstigt, eftersom det var mer som syra-sulfatvittring av ökenskorpor än modern vittring av regn och växter. Sådana sura sulfatpaleosoler har också hittats på Mars, där de också är cirka 3,7 miljarder år gamla."

Författarna hittade också tecken på att levande organismer kan ha bebott jorden, vilket gör det till några av de tidigaste bevisen på liv på land.

"De karakteristiska isotopkvoterna av kol i hela paleosolen är lockande indikationer på liv på land mycket längre tillbaka i tiden än vad man tidigare trott, ", sa Retallack. "Även om livets ursprung har förutsetts i varma små dammar eller skållande heta ubåtskällor, denna upptäckt uppmuntrar dem som tror att livet har sitt ursprung i jorden."

Tunna delar av berget har arkiverats som exemplar i museets Condon Collection of Fossils, och Retallack och Noffke planerar ytterligare undersökningar för att ta reda på mer om de organiska föreningarna i berget.