Astronaut Peggy Whitson återvände till jorden sent på lördagen, avslutade en rekordstor flygning som slungade henne till första plats för amerikansk rymduthållighet.

Whitsons 665 dagar borta från planeten – 288 dagar enbart på det här uppdraget – överstiger alla andra amerikaner och andra kvinnor världen över.

Hon checkade ut från den internationella rymdstationen bara timmar tidigare, tillsammans med en annan amerikan och en ryss. Deras Soyuz-kapsel landade i Kazakstan strax efter soluppgången söndag-lördag kväll tillbaka i USA.

Whitson var den sista som bars från Soyuz. Hon fick genast ett par solglasögon att ta på sig, när hon vilade i en stol på det karga, vindpinade Kazakstäpper. Sjukvårdspersonal tog hennes puls, standardpraxis. Hon fick sedan en bukett blommor med hälsningen, "Välkommen tillbaka, Peggy."

Förutom varaktighet, Whitson satte flera andra rekord när han var i omloppsbana:världens äldsta rymdkvinna, vid 57 års ålder, och mest erfarna kvinnliga rymdvandrare, med 10. Hon blev också den första kvinnan att befalla rymdstationen två gånger efter hennes uppskjutning i november förra året.

Den återvändande kosmonauten Fyodor Yurchikhin loggade ännu mer tid i rymden:673 dagar över fem uppdrag. NASA-astronauten Jack Fischer återvände efter 136 dagar i luften. Männen flög upp i april.

Alla tre höll kort hand för en fotografering, innan de bärs en efter en i sina stolar till läkartältet.

Det var ett känslosamt farväl till rymdstationen för Whitson, Yurchikhin och Fischer. Innan de drog sig tillbaka till sin Sojuz, de omfamnade de tre kollegorna som de lämnade bakom sig på det 250 mil höga komplexet. Yurchikhin klappade insidan av stationen innan han flöt in i sin Soyuz för sista gången.

Stationens nyaste befälhavare, Randy Bresnik, noterade att utposten förlorade 1, 474 dagars rymdfärdsupplevelse med Whitsons avgång, Yurchikhin och Fischer. Fyra år och två veckor, påpekade han.

"Vi står i er skuld för den högsta hängivenhet ni har till det mänskliga uppdraget att utforska, " Bresnik berättade för dem på tröskeln till deras avresa. Han berömde Whitson särskilt - "amerikansk rymdninja" - och önskade dem alla godhet.

Yurchikhin är nu nr 7 på världens uthållighetslista genom tiderna, följt av Whitson på nr 8. Topplatsen tillhör ryska Gennady Padalka, med 879 dagar i rymden över fem flygningar.

Whitson, en biokemist, satte en rasande fart på alla hennes tre rymdstationsexpeditioner, ständigt ber om mer – och ännu mer – vetenskaplig forskning att göra. Forskare på plats sa att det ofta var svårt att hänga med henne. Hon experimenterade till och med på mat där uppe, försöker lägga till lite pizazz till de vanliga frystorkade måltiderna. Tortillas förvandlades till äppelpajer på hennes klocka.

Whitson var tänkt att flyga tillbaka i juni efter ett halvår i rymden. Men när en extra plats öppnade sig på denna Soyuz, hon hoppade på chansen att stanna i omloppsbana ytterligare tre månader. Endast en annan amerikan – den årlånga rymdmannen Scott Kelly – har tillbringat längre tid i rymden på ett enda uppdrag.

Förutom den senaste veckan, Whitson sa att hennes uppdrag skyndade förbi. Hon är sugen på pizza och kan inte vänta med att få använda en vanlig spoltoalett igen. Hon är också ivrig att återförenas med sin man, Clarence Sams, en biokemist som också arbetar på Johnson Space Center i Houston.

På grund av effekterna av orkanen Harvey, NASA kunde inte få sitt plan från Houston till Kazakstan i tid till besättningens landning. Istället, Europeiska rymdorganisationen erbjöd sig att transportera Whitson och Fischer till Köln, Tyskland, där de kommer att möta upp NASA-planet för den sista delen av sin resa. De skulle tillbaka till Houston på söndagskvällen.

Tre män är kvar på rymdstationen:Bresnik, en ryss och en italienare. De kommer att få sällskap av två amerikaner och en ryss efter uppskjutningen från Kazakstan den 12 september.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.