Det internationella Cassini-uppdraget har avslutat sin anmärkningsvärda utforskning av det Saturniska systemet i spektakulär stil, genom att störta in i gasplanetens atmosfär.

Bekräftelse på slutet av uppdraget anlände till NASA:s Jet Propulsion Laboratory klockan 11:55 GMT/13:55 CEST med förlusten av rymdfarkostens signal som inträffade 83 minuter tidigare vid Saturnus, cirka 1,4 miljarder km från jorden.

Med raketdrivmedlet för att manövrera rymdfarkosten helt förbrukat som planerat på att turnera Saturnus och dess månar under de senaste 13 åren, uppdraget avslutades med ett avsiktligt dopp i gasplaneten. Detta säkerställer att Saturnus isiga månar, i synnerhet havsförande Enceladus, inte riskera att bli kontaminerad av mikrober som kan ha varit kvar ombord på rymdfarkosten från jorden, och lämnas orörda för framtida utforskning.

Cassini tillbringade de senaste fem månaderna med att dyka mellan Saturnus ringar och atmosfär i en serie av 22 stora finalbanor som kulminerade i ett sista farväl till Titan på måndagen, vilket satte kursen mot Saturnus.

De stora finalbanorna stöddes av ESA:s markstationer, som tog emot signaler från Cassini för att samla in viktiga radiovetenskapliga och gravitationsvetenskapliga data.

Atmosfärsinträde började ungefär en minut före förlust av signal, och rymdfarkosten skickade vetenskapliga data i nästan realtid tills dess antenn inte längre kunde peka mot jorden. Dess sista bilder skickades igår, innan det sista steget, och under sina sista ögonblick gjorde den de djupaste mätningarna någonsin av plasmadensiteten, magnetiskt fält, temperaturer och atmosfärssammansättning i Saturnus atmosfär.

"Cassini har revolutionerat vår syn på Saturnussystemet sedan det kom, och i 13 otroliga år ända till slutet idag, säger Alvaro Giménez, ESA:s vetenskapschef.

"Det här uppdraget har förändrat hur vi ser på havsvärldar i solsystemet, erbjuder lockande antydningar om platser som kan erbjuda potentiellt beboeliga miljöer, med Titan som ger oss ett laboratorium i planetstorlek för att studera processer som till och med kan vara relevanta för livets ursprung på jorden."

Lanserades den 15 oktober 1997 och anlände i Saturnus omloppsbana den 30 juni 2004 (PDT), Cassini bar ESA:s Huygens-sond som landade på Titan den 14 januari 2005. Under sin nedstigning på två och en halv timme avslöjade den ytan som tidigare varit gömd av månens tjocka disiga atmosfär, visar en värld med kusligt jordliknande landskap.

Cassini skulle fortsätta att göra spännande upptäckter vid Titan från omloppsbana, med sin radar som hittar sjöar och hav fyllda med metan och andra kolväten, vilket gör det till den enda andra kända platsen i vårt solsystem med en stabil vätska på ytan. I månens atmosfär upptäckte Cassini många komplexa organiska molekyler, av vilka några anses vara byggstenar i livet på jorden.

Saturnus månar fortsatte att överraska, med en av de största upptäckterna av hela uppdraget upptäckten av isiga plymer som bryter ut från sprickor på Enceladus södra halvklot. Senare upptäckter skulle indikera hydrotermisk aktivitet på botten av havsbotten, antyder att denna värld är en av de mest lovande platserna att söka efter liv bortom jorden.

Uppdraget visade också upp de unika egenskaperna hos Saturnus många andra månar, från Iapetus och dess ekvatorialrygg till Hyperion, som ser ut som en jätte svamp, och från ravioliformad Pan, till Mimas, som liknar Dödsstjärnan från Star Wars.

Många av Cassinis upptäckter kan tillskrivas uppdragets livslängd, som inkluderade två uppdragsförlängningar, låter rymdfarkosten täcka hälften av Saturnus säsongscykel.

Först, en tvåårig förlängning beviljades för att observera förändringar när Saturnus nådde dagjämningen, när solen sken kant på ringarna. Senare, ytterligare sju år gavs för att följa upp tidigare upptäckter vid Enceladus och Titan, och se när sommarens solljus föll på Saturnus norra halvklot och dess månar medan vintermörkret flyttade in i söder.

Denna långsiktiga övervakning gjorde det möjligt för forskare att se säsongsförändringar, inklusive hur vädermönster i Saturnus dynamiska atmosfär utvecklades, och avslöjar den långlivade nordpolära virveln inuti en hexagonformad jetström. Cassini såg också hur Titans kolvätecykel utvecklades med årstiderna, dess moln regnar metan på ytan.

Den utökade uppdragstiden var också avgörande för att spåra utvecklingen av småskaliga dynamiska funktioner i ringarna, som "propellrarna", störningar i ringarna skapade av månar. Med tiden dök "ekrarna" i Saturnus ringar – egenskaper som roterar tillsammans med ringarna som ekrarna i ett hjul – upp och försvann med årstiderna. Och vid dagjämningen, den utsökta detaljen i de vertikala strukturerna i ringarna, drivs av gravitationsstörningar från närliggande månar, avslöjades.

"Cassini och Huygens representerar en häpnadsväckande vetenskapsman, teknologisk, och mänsklig prestation, säger Nicolas Altobelli, ESA:s Cassini-projektforskare.

"Uppdraget har inspirerat oss med imponerande bilder, inklusive dessa ödmjuka vyer som ser över mer än en miljard kilometer rymd tillbaka till den lilla blå prick på vår hemplanet. Även om det verkligen är sorgligt när ett uppdrag tar slut, det är också en tid att fira denna banbrytande resa, som lämnar ett rikt vetenskapligt och tekniskt arv för att bana väg för framtida uppdrag."

Uppdragsplanerare har redan nästa generation av havsvärldsutforskare i rad, även om det den här gången är Jupiter som kommer att få rampljuset. ESA förbereder sig för att skjuta upp Jupiter Icy Moons Orbiter, Juice, år 2022, med huvudfokus på beboelighetspotentialen hos de stora havsbärande satelliterna Europa, Ganymedes och Callisto, medan NASA planerar Europa Clipper-uppdraget för dedikerade förbiflygningar av den iskalla månen.

• 
•