Vid en internationell workshop denna vecka om var NASA:s nästa Mars-rover ska landa, det mesta av informationen kommer från en produktiv rymdfarkost som har kretsat kring Mars sedan 2006.

Observationer från NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) utgör grunden för att utvärdera åtta kandidatlandningsplatser för roveruppdraget Mars 2020. Landningsplatsverkstaden den här veckan i Monrovia, Kalifornien, kommer att begränsa Mars 2020-kandidatlistan till fyra eller färre platser. MRO-observationer har använts för att identifiera, karakterisera och certifiera tidigare landningsplatser och används också för att bedöma möjliga platser för framtida uppdrag som besättningsmän.

"Från synvinkeln att utvärdera potentiella landningsplatser, Mars Reconnaissance Orbiter är den perfekta rymdfarkosten för att få all information som behövs, sa verkstadens medordförande, Matt Golombek från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Du kan bara inte överskatta vikten av MRO för val av landningsplats."

Ingenjörer använder MRO-data för att utvärdera säkerheten för en kandidatlandningsplats. Till exempel, stereoskopisk 3D-information kan avslöja om sluttningar är för branta, och några detaljerade bilder kan visa enskilda stenblock som är tillräckligt stora för att utgöra en landningsrisk. Forskare använder MRO -data för att utvärdera hur väl en webbplats kan tjäna forskningsmålen för ett uppdrag, såsom distribution av mineraler som kan ha sitt ursprung i våta miljöer.

"Uppdrag på Mars yta ger dig en närbild, men vad du ser beror på var du landar. MRO söker världen över efter de bästa sajterna, " sa MRO biträdande projektforskare Leslie Tamppari från JPL.

Bilder, terrängmodeller och mineralkartor från orbitern hjälper teamen som driver NASA:s två aktiva Mars-rovers att planera körvägar. Mars 2020-teamet har redan använt MRO-data för att utvärdera köralternativ på de åtta kandidatplatserna för den rover, som är på väg att lanseras sommaren 2020 och landning i början av 2021. Platsutvärderingarna använder till och med MRO:s förmåga att studera atmosfären ovanför varje plats och undersöka underjordiska funktioner med markpenetrerande radar.

I arbetet med att välja en landningsplats för ett framtida mänskligt uppdrag till Mars, NASA använder MRO-data för att utvärdera cirka 45 föreslagna platser som kan stödja mänskliga utforskningszoner, vilket är områden som kan stödja astronauter när de utforskar upp till en radie på 60 mil.

Fortfarande, de hundratals MRO-observationer som är inriktade specifikt för studier av potentiella landningsplatser utgör en liten del av all data som uppdraget har tillhandahållit om Mars. MRO har förvärvat mer än 224, 000 bilder och miljontals andra observationer under sina nästan 50, 000 banor runt Mars. Den här månaden, uppdraget kommer att nå och passera en milstolpe på 300 terabiter av totala vetenskapliga data som skickas till jorden från orbitern. Det överträffar den sammanlagda summan från alla andra interplanetära uppdrag, Förr och nu. Det är mer data än vad som skulle inkluderas i fyra månaders nonstop högupplöst video.

"Oavsett om det tittar på ytan, planetens underyta eller atmosfär, MRO har sett Mars från omloppsbana med oöverträffad rumslig upplösning, och som producerar enorma mängder data, ", sa MRO Project Scientist Rich Zurek från JPL."Dessa data är en skattkammare för hela Mars forskarsamhälle att studera när vi försöker svara på ett brett spektrum av frågor om den utvecklande beboeligheten, geologi och klimat på Mars. "

Ett av orbiterns sex instrument har gett bilder av 99 procent av Mars – motsvarande 97 procent av jordens landyta – i en upplösning som är tillräcklig för att visa funktioner som är mindre än en tennisbana. En femtedel av detta täckningsområde har avbildats minst två gånger, tillhandahåller stereo, 3D-information. Ett annat instrument har returnerat flera multispektrala datamängder för kartläggning av ytsammansättning, inklusive en som täcker nästan 85 procent av Mars. Kameran med högsta upplösning ombord har returnerat bilder som avslöjar detaljer så små som ett skrivbord i strängar som täcker en noggrant utvald 2,8 procent av Mars yta. Det är mer än områdena i Texas, Kalifornien, och alla stater öster om Mississippifloden tillsammans.

Andra instrument på MRO har tillhandahållit dagliga väderkartor över hela planeten sedan 2006, mer än 20, 000 radarobservationsremsor för att undersöka underjordiska lager av is och sten, och mer än 8,8 miljoner atmosfäriska profiler av temperaturer, moln och damm.

Nya upptäckter flödar från den rikliga MRO-datan. Några är:

• Mineraler kartlagda av MRO indikerar en mångfald av gamla vattenrelaterade miljöer, många tydligen beboeliga.
• Det finns tillräckligt med koldioxidis begravd i den södra polarmössan för att om den släpps, den kan mer än fördubbla planetens nuvarande atmosfär.
• Mars är en dynamisk planet idag, med dammstormar, rörliga sanddyner, laviner, nya raviner och färska slagkratrar.
• Reservoarer av begravd vattenis som är rester av tidigare klimat, inklusive nedgrävda glaciärer, har bekräftats och upptäckts.
• Mörka flöden som uppträder under varma årstider på vissa sluttningar tyder på saltlakeaktivitet, även om de fortfarande är gåtfulla och håller högst lite vatten.
• Mars nordpolmössa är geologiskt ung – cirka fem miljoner år gammal – och innehåller ojämnt fördelade lager av damm och is som uppenbarligen är relaterade till cykliska förändringar i planetens lutning.
• Stora dammstormar under södra våren och sommaren verkar ha ett mönster av tre typer, i turordning.
• Säsongsbetonade ytförändringar på medel till höga breddgrader verkar relaterade till frysning och upptining av koldioxid.

Förutom MRO:s iakttagelser, oavsett om det gäller bedömning av landningsplats eller direkta vetenskapliga undersökningar, orbiter tillhandahåller också kommunikationsrelätjänst för robotar på Mars-ytan, oavsett om det är mobilt eller stationärt. Den här månaden, MRO kommer att nå och passera en milstolpe på 6, 000 stafettpass för Mars-ytuppdrag.