Solens senaste aktivitet har fångat intresset hos forskare och rymdväderprognos över hela världen, lyfter fram behovet av att hålla ett vakande öga på vår stjärna och dess fantastiska kraft.

Den 6 och 10 september vår sol producerade ett par solflammor, den starkaste som observerats på över 10 år. De åtföljdes av enorma utbrott av miljarder ton materia i rymden.

Medan många sådana utbrott faller tillbaka på den heta ytan, dessa två gjorde det inte och blev "coronal mass ejections" (CME) – moln av elektriskt laddade atompartiklar som flydde från solen och expanderade in i det interplanetära rymden.

Detta moln som innehåller protoner, elektroner och tunga joner kan detekteras av sensorer på satelliter runt vår planet och på sonder i interplanetariskt rymd.

Blossarna och de medföljande CME:erna bryter ut ur en "aktiv region" på solens fotosfär, vilket är ytan vi ser från jorden.

"Utseendet på denna aktiva region som producerade starka flammor och flera CME var mycket intressant efter månader av mycket låg solaktivitet, säger Juha-Pekka Luntama, ansvarig för rymdväder inom ESA:s Space Situational Awareness-kontor.

"Även om dessa utbrott är mycket svåra att förutsäga, och den aktiva regionen som producerade dessa händelser har nu roterat runt till solens bortre sida, vi håller koll på situationen, speciellt när det aktiva området roterar tillbaka till synen."

Första stora evenemanget

Det första utbrottet inträffade den 6 september, och producerade en kraftig geomagnetisk storm när den nådde jorden på kvällen den 7 september. Dess ankomst upptäcktes av ett antal rymdfarkoster från ESA och NASA som tittade på vår sol eller kretsade runt jorden.

Ankomsten gav också upphov till ökade norrsken den 7 och 8 september, synliga så långt söderut som norra Tyskland i Europa och norra USA i Nordamerika.

Blossen och CME åtföljdes av en flod av energiska atompartiklar från solen. Dessa kan upptäckas av satelliter i omloppsbana, men inte på marknivå på grund av vår atmosfärs avskärmande effekt.

Andra stora händelsen

Det andra utbrottet inträffade den 10 september (se video ovan). Detta var förknippat med en stor solflamma som också avgav en stark puls av röntgenstrålar och en flod av extremt snabba protoner, vissa färdas nära ljusets hastighet.

Denna CME var snabbare än den första, men det, för, reste utanför den direkta vägen mellan sol och jord och bara en ände av den sköljde över vår planet den 12 september.

Denna händelse orsakade en kraftig ökning av energirika partiklar, med ökade nivåer av strålning som upptäcks på jordens yta genom övervakningsnätverk, och en måttlig geomagnetisk storm observerades den 12 och 13 september.

Effekter på satelliter och kommunikationer

Strålningen som anlände före den andra CME var tillräcklig för att få navigationskamerorna på vissa satelliter att tillfälligt bländas, och förväntades störa radiokommunikation tillfälligt på höga breddgrader.

I ett fall, ESA:s Integral-satellit, ett kretsande gammastrålningsobservatorium vars instrumentelektronik är särskilt känslig för strålning, var tvungen att lita på sin autonomi ombord för att konfigurera sina instrument till ett "säkert läge", vänta tills strålningsnivåerna sjunkit.

"Våra instrument var avstängda under ett 64-timmars varv, vilket tyvärr innebar att vi förlorade en del högprioriterad observationstid, " säger Integral operations manager Richard Southworth. "Dessa instrument återaktiverades utan tecken på skada."

Gaia kartlägger Vintergatans stjärnor

ESA:s Gaia-stjärnkartare upplevde också några jämförelsevis små effekter.

"Gaias teleskop upplevde tillfälligt ett mycket stort antal "falska" stjärndetekteringar, vilket resulterade i motsvarande datagenerering och några små variationer i rymdfarkostens attityd, säger operationschefen David Milligan.

"De falska upptäckterna kan tas bort från datakatalogen och Gaia fortsätter att arbeta mycket bra."

Håll ett öga på solen

Den andra händelsen var också anmärkningsvärd eftersom den utgick från ett aktivt område på solen som redan hade roterat över skivan sett från jorden, och försvann ur synen mycket snart efteråt.

"Vi har ingen rymdfarkost på den sidan av solen för att hålla ett öga på nuvarande aktivitet, säger Juha-Pekka.

"Vad vi verkligen behöver är fler sätt att se sidan av solen som roterar mot jorden, vilket skulle göra det möjligt för oss att förbättra våra prognoser och förutsägelser."

ESA håller redan på att definiera ett framtida uppdrag till solen som skulle förbättra vår förmåga att övervaka och prognostisera rymdväder.