NASA räknade ner i lördags till den efterlängtade uppskjutningen av sin senaste Mars-landare, Insikt, designad för att sitta på den röda planetens yta och lyssna efter "Marsquakes".

Rymdfarkosten var planerad att sprängas av ovanpå en Atlas V-raket klockan 4:05 Stillahavstid (1105 GMT) från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.

Dimmigt väder var det enda tekniska problemet inför lanseringen, och NASAs säkerhetstjänstemän sa på fredagen att de vanliga siktbegränsningarna kan avstås så att uppskjutningen kan fortsätta.

Projektet på 993 miljoner dollar syftar till att utöka mänsklig kunskap om förhållandena på Mars, informera ansträngningar att skicka mänskliga upptäcktsresande dit, och avslöja hur steniga planeter som jorden bildades för miljarder år sedan.

Om allt går som planerat, landaren bör bosätta sig på den röda planeten den 26 november.

Dens namn, Insikt, är en förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport.

NASA:s chefsforskare Jim Green sa att experter redan vet att Mars har skalv, laviner och meteornedslag.

"Men hur skalvbenägen är Mars? Det är grundläggande information som vi behöver veta som människor som utforskar Mars, " sa Green.

Fransktillverkad seismometer

Nyckelinstrumentet ombord är en seismometer, kallas det seismiska experimentet för inre struktur, gjort av den franska rymdorganisationen.

Efter att landaren har lagt sig på Mars yta, en robotarm är tänkt att komma fram och placera seismometern direkt på marken.

Det andra huvudinstrumentet är en självhamrande sond som ska övervaka värmeflödet i planetens underyta.

Kallas paketet för värmeflöde och fysiska egenskaper, den gjordes av den tyska rymdorganisationen med deltagande av den polska rymdorganisationen.

Sonden kommer att borra ner 10 till 16 fot (tre till fem meter) under ytan, NASA sa, 15 gånger djupare än något tidigare Mars-uppdrag.

Att förstå temperaturen på Mars är avgörande för NASA:s ansträngningar att skicka människor dit till 2030-talet, och hur mycket en mänsklig livsmiljö kan behöva värmas upp under kyliga förhållanden, sa Green.

Dagtid sommartemperaturer nära Mars ekvator kan nå 70 grader Fahrenheit (20 grader C), men sedan kasta sig på natten till -100 F (-73 C).

"Det är en viktig del av kunskapen om hur denna planet utvecklas, " sa Green.

"Vi måste kunna som människor som lever och arbetar på Mars för att överleva det."

Spänningen bygger upp

Den sol- och batteridrivna landaren är designad för att fungera i 26 jordmånader, eller ett år på Mars, en period då den förväntas ta upp så många som 100 skalv.

"Förhoppningsvis kommer det att pågå mycket längre än så, sa Tom Hoffman, InSight projektledare från NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

Rymdfarkosten skulle ursprungligen lanseras 2016 men fick försenas efter att temperaturtester visade ett problem med en del av seismometern, som ingenjörer sedan har fixat.

InSight siktar på att vara den första NASA-rymdfarkosten att landa på Mars sedan Curiosity-rovern 2012.

"Det finns inget rutinmässigt med att åka till Mars, speciellt landning på Mars, " sa Stu Spath, InSight programledare på Lockheed Martin Space.

"På lördag morgon, förväntan och spänning kommer att vara oöverträffad."

© 2018 AFP