Den ökande konsumtionen av köttrika dieter över hela världen under 2000-talet väcker akuta farhågor om människors hälsa, djurens välfärd och miljömässig hållbarhet. För mycket massproducerat kött är dåligt för oss, dåligt för boskapen vi äter, och dåligt för planeten vi bor på.

Om vi ​​vill förstå hur världen kom till denna punkt, samt hur vi kan förändra det till det bättre, vi borde se tillbaka till den viktorianska perioden, som lade grunden för modern globaliserad köttproduktion och konsumtion.

Oron idag för vad som har blivit känt som det "globala köttkomplexet" fokuserar på den teknologiskt drivna överproduktionen och konsumtionen av boskap. Det finns ett erkännande i synnerhet att "medelklassen runt om i världen äter för mycket kött", som en rapport från Friends of the Earth från 2014 uttryckte det. Men roten till detta problem kan spåras till 1800-talets Storbritannien, när globala köttmarknader dök upp som ett revolutionerande sätt att hantera en mittviktoriansk "köttsvält".

Svält och fest

Hungersnöden orsakades av en obalans mellan en snabbt ökande, urbanisering av befolkningen och en utjämning av inhemsk köttproduktion. Det som hjälpte till att avvärja det var den banbrytande utvecklingen av bevarande- och transporttekniker som gjorde det möjligt för britterna att äta boskap som föds upp, slaktas och bearbetas i Amerika och Australasien.

Som ett resultat av dessa innovationer, produkter som kylt och corned beef, fryst fårkött och köttextrakt inklusive Bovril och Oxo blev häftklamrar i hela brittiska hem. Köttkonsumtionen per capita ökade dramatiskt, stigande från cirka 87lb per år på 1850-talet till 127lb årligen 1914, trots att Storbritanniens befolkning nästan fördubblades under denna period.

Kostnaden var den viktigaste faktorn som drev denna förändring. När man kan få halva priset fårkött från andra sidan jordklotet, anmärkte en framstående matskribent, man lägger åt sidan "alla sentimentala överväganden till förmån för rostbiff från Old England".

Massmarknadsföringskampanjer tillsammans med positiv mediebevakning bidrog också till att främja dessa nya köttformer. Viktorianska kommentatorer hyllade fryst kötts förmåga att mata de "energiska, köttmatade män" som krävs för att upprätthålla brittisk industri och imperialism. Samtidigt marknadsfördes "biffte" allmänt som en livsförbättrande kraft i Storbritanniens kamp mot alkoholism, influensa, Europeiska rivaler och kejserliga faror.

Kött förblev en lyx för de mycket fattiga i det viktorianska Storbritannien. Men när 1800-talet gick mot sitt slut, och när fler och fler brittiska konsumenter vände sig vid importerat nötkött och fårkött, idén om kött – ju mer desto bättre – som en väsentlig del av vardagsmaten blev allt mer populär bland såväl arbetarklassens som medelklassens köttätare.

När de globala köttmarknaderna revolutionerade den brittiska nationens matvanor, de förändrade också planetens ansikte. Stora delar av amerikansk och australiensisk mark omformades till betesmarker som stödde de brittiska nötkreaturs- och fårraserna som britterna föredrog att äta. Och selektiva avelsprogram innebar att dessa djurs kroppar göddes snabbare och kunde förvaras lättare i kylda lastrum:djur föddes upp med sina kadaver i åtanke.

Kokta bebisar

Globaliseringen av viktoriansk köttätande var revolutionerande, sedan, men det var också mycket kontroversiellt. Förespråkare för konserv- och kylindustrin kämpade för sin förmåga att leverera hälsosamma, hälsosam, billiga och hållbara köttförråd från Storbritanniens kolonier och den "nya världen". Men hemuppfödt kött ansågs vara av bättre kvalitet och säkrare, särskilt tidigt i utvecklingen av dessa industrier.

Många potentiella kunder avskräcktes av skandaler med ruttet kött, samt skrämselhistorier kring köttets ursprung. Metropolitan köttätare fruktade att utländska bönder matade dem slaktbiprodukter eller kött från sjuka djur. I min arkivforskning, Jag har till och med upptäckt oro för att kokta människobarn kom in i näringskedjan.

Det var inte bara så att britterna var försiktiga med att äta länge döda djur från avlägsna delar av världen. Utomeuropeisk konkurrens framkallade krav på att skydda brittiskt jordbruk, både för att bevara traditionella livsstilar och för att garantera livsmedelssäkerhet. Djurrättsaktivister var också oroade över de allt intensivare jordbruksmetoderna och slaktteknikerna på löpande band som är förknippade med att utveckla köttmarknaderna.

Och på samma gång, Storbritanniens växande vegetariska rörelse främjade det ekonomiska, hälso- och etiska fördelar med en köttfri diet. skrev på 1880-talet, den framstående vegetarianen och socialisten Henry Salt förutspådde att "framtida och klokare generationer kommer att se tillbaka på vanan att äta kött som en märklig kvarleva av okunnighet och barbari".

En ny början

Salt skulle förskräckas av en 2000-talsvärld som kämpar för att klara av en ständigt växande efterfrågan på billiga, rikligt med kött. Skräckslagen, men kanske inte helt förvånad. De ohälsosamma, oetiskt och ohållbart sätt som det "globala köttkomplexet" fungerar idag är det giriga, brutal och miljöförödande förlängning av vad hans köttätande samtida gjorde med världen.

Men denna viktorianska historia kan också hjälpa pågående ansträngningar att förändra hur vår planet producerar och konsumerar protein. Först och främst, det klargör att det inte finns något oundvikligt eller "naturligt" med hur köttmarknaderna tar form. Hundratals miljoner människor äter kött på det sätt och i de mängder de gör, inte för att de är designade för att göra det, utan på grund av ett globalt system satt igång av den brittiska imperialistiska makten.

Och vi bör komma ihåg att utvecklingen av detta system var en otroligt kontroversiell process, präglats av hårda debatter samt dramatiska kostförändringar. Vid en tid på året när många av oss funderar på hur vi kan förändra våra liv till det bättre, utsikten att ge upp kött, eller att äta insekter eller labbodlat kött, provocerar utbredd skepsis, fientlighet och avsky. Vi skulle alla göra klokt i att komma ihåg, därför, att för inte så länge sedan väckte utsikten att äta fryst lamm från andra sidan jorden en liknande rad reaktioner bland den viktorianska befolkningen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.