NASA:s jordnära asteroidscout, en liten satellit lika stor som en skokartong, designad för att studera asteroider nära jorden, utförde ett fullskaligt test av solsegel vid ManTech NeXolves anläggning i Huntsville, Alabama, 13 september. Testet utfördes i ett renrum inomhus för att säkerställa att utbyggnadsmekanismen fungerar efter nyligen genomförda miljötester.

NEA Scout är en CubeSat med sex enheter som förlitar sig på ett innovativt solsegel för framdrivning. Det är en av 13 sekundära vetenskapsnyttolaster som NASA valt att flyga vid den första uppskjutningen av NASA:s Space Launch System-raket. När utplacerad, seglet är kvadratiskt med varje sida ungefär lika lång som en skolbuss, och utnyttjar solenergi för att använda som framdrivning för att röra sig genom rymden. Istället för vind, solsegel reflekterar solljus för dragkraft, minimera behovet av bränsle. Denna metod resulterar i kostnadsbesparingar på grund av den minskade vikten och storleken på nyttolasten med reducerat bränsle och ger satelliten möjlighet att resa genom rymden. NEA Scout-solseglet kommer att distribueras från rymdfarkosten med hjälp av fyra armar – kallade bommar – för att hålla seglet, ungefär som ett segel på ett fartyg.

"Förra året, vi gjorde ett utbyggnadstest på en halvskalig prototyp av solseglet. Vi använde resultaten för att göra flera förbättringar av rymdfarkostens segelutbyggnadsmekanism, sa Tiffany Lockett, en NEA Scout segelsystemingenjör vid NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama. "Vi inkorporerade en större motor för att hjälpa till att dra tillbaka bommarna efter utplacering och uppgraderade mjukvaran för att utföra testet. Dessutom, vi förbättrade segelskyddsfliken som håller seglet på plats före utplacering för enklare segelplacering, uppgraderat kopplingen mellan seglet och bommarna, och inkluderade en stiftavdragare för att hjälpa till att låsa segelspolen under transport."

För att minimera mängden mänskligt ingripande som behövs för att placera ut seglet i en gravitationsmiljö, teamet var tvunget att komma på ett sätt att minska friktionen där det var möjligt. Ingenjörer använde förbättrade reglage för att tillåta bommarna att glida lätt över bordets yta med mindre friktion.

"Vi lärde oss mycket av resultaten av dagens test. Motorn fungerade som förväntat och tre av de fyra segelskyddsflikarna släpptes i tid. De nya förbättrade bommarna fungerade mycket bättre under mindre friktion, " sa Alex Few, NEA Scout segelsystems mekaniska designer på Marshall. "Vi ser fram emot att analysera resultaten ytterligare under de kommande veckorna."

Teamet kommer att använda dessa resultat för att göra slutliga justeringar av testningen av solsegeln som kommer att användas under flygning, planerad att testas senare i år.

"NEA Scout kommer att utföra en rekognoseringsflygning och ta bilder av en asteroid för att lära sig mer om riskerna och utmaningarna de kan innebära för framtida mänskliga utforskningsuppdrag, sa Les Johnson, NEA Scouts huvudutredare för solsegel vid Marshall. "Den kommer att utplaceras från raketen efter att Orion-rymdfarkosten separerats från det övre skedet."